Символы дальних дорог

— Ну как тебе здесь, старина? — участливо спросил маг. — Ты уж прости, что редко видимся, сам видишь сколько у меня нынче забот.

— Да ладно! — отмахнулся Лунг, отпив пива из жестяной банки. — А вот пиво у них паршивое.

— Зато крепкие напитки чудо как хороши, — возразил Сого Хаптык, причмокнув губами. — Особенно коньяк и виски. И кормят от пуза. Скоко хошь, стоко и бери. И чего хошь в ентих, как бишь их там, сьентезаторах.

— Это да, — не стал спорить старый бродяга. — А тебя, Кериан, мне прощать не за что, чего уж тут, не понимаю, что ли, какое хозяйство на тебе? Эдакая громадина! Это тебе не крохотный Вороний остров! Пока ученика нет, тебе ведь за всем присматривать приходится?

— Ну, тут больше Карл, сын Генриха справляется, — ушел от ответа маг. — Но помогаю ему, чем могу. Языковую маску без меня никто не наложит.

— Отличное заклинание! — вмешалась Кассия. — Расскажи мне раньше, что такое существует, так не поверила бы. Сколько сил было потрачено, чтобы орочий и гномий выучить! А тут раз — и все. Но это так, мелочи. Ты лучше скажи, когда мы делом наконец займемся?

— А вот для того я вас и созвал, — заговорщицки наклонился вперед Кериан. — Мы задержались из-за нападения на нас, а напали охранявшие проход в мир, похожий на тот, откуда русские родом, вот они и задержались, порядок там наводили по своему разумению. А щас идем знаете куда?

Глаз старого мага горели каким-то диковатым, слегка безумным огоньком. Остальные бродяги сразу поняли, что запахло духом приключений и придвинулись ближе.

— Ну, не томи! — не выдержал Скай Мурлак.

— Мы идем… — Кериан сделал паузу. — В Интайскую расщелину!

— Да ну! — не поверили в такое известие поисковики. — Не брешешь?!

— Нет, мы уже там. Миновали границу, сейчас идет сканирование пространства за ней, а мы с вами выдвинемся через два часа. Отправляем три поисковых отряда на челноках, они куда лучше парусных кораблей защищены. Один поведу я, второй — Лунг, а третий — Кург. В каждый отряд по два десантника войдут, это приказ полковника. Плюс челнок будут сопровождать два истребителя.

— Не брешешь… — зачарованно протянула Кассия. — Ну ты даешь, старый! Всегда мечтала в расщелине этой побывать, но туда же не проникнуть. Все корабли, кто пытался, сгорали к демонам. А мы, значит, границу миновали?

— Защитные поля «Петрограда» — это вам не слабая магосфера наших кораблей и островов, — расплылся в улыбке Кериан. — Моисей, щитовик наш, сказал, что только щекотку ощутил, пока проходили, на несколько тысяч градусов температура на поверхности защиты поднялась, и это все. Для сорокаметровой брони супердредноута — сущие мелочи. А наши корабли просто жгло, Онсена хотя бы вспомнить, рассказывали мне, как его «Верный» вместе с экипажем в пепел распался при переходе границы в расщелину…

— Помню… — помрачнел Лунг. — Я должен был с ним идти, но за два дня до отправления напоролся на банду, поэтому ремонтировался, не смог. Повезло вроде бы, а чувствую себя дерьмом, словно бросил друга…

— Вот уж дурь! — рассердился Кург. — Выжил, так благодари богов! Ни в чем ты не виноват! А Онсену я говорил, чтобы не совался вдурную, так нет же, полез, старый долбодур. Разведать надо было сначала, а потом уже соваться. Но нет, мы гордые! Дозадирал нос…

Гном покойника Онсена сильно не любил и всеми силами эту нелюбовь демонстрировал, даже сейчас, когда тот был давно мертв.

— Вы, может, не знаете, но там не все так просто было, — вздохнул старый маг. — Нашему другу через хороших знакомых подбросили защитное плетение, и оно реально работало, мы проверяли на многих завесах. Должно было сработать и в тот раз, но… не сработало. Мне, иногда, кажется, что это была ловушка конкретно на него.

— Или на любого из нас, — потеребил свою короткую бородку гном. — Я давно подметил, что за последние годы среди бродяг словно мор прошел. А не был ли в этом кто-то заинтересован, а?

Старые друзья задумались, вспоминая случаи гибели коллег и вскоре поняли, что Кург прав — за последние десять лет число бродяг и поисковиков сократилось чуть ли не впятеро. Причем гибли они порой очень глупо, совершали детские ошибки, напарывались на гнезда черных духов пространства, а то и с Белыми Червями сталкивались. Даже Золотые Драконы все чаще откуда-то выбирались и атаковали все, до чего могли дотянуться, а поблизости только бродяги попадались — больше никто в столь дальние области Миросплетения не совался. Вот их Драконы и рвали.

— Но Червей-то натравить кто может? — неуверенно спросил Пенго Мурит, прищелкнув зубами. — Обычные разумные, да даже маги на такое негодны. Кто тогда? Бог какой-то на нас рассердился, что ли?..

— Может и бог, — вздохнул Кериан. — Есть у меня подозрение, что кто-то из наших залез туда, куда лезть не следовало, и что-то древнее разбудил. Разбуженному это не понравилось, и оно принялось охотиться на поисковиков.

— Может, и так, — не стал спорить псоглавец. — Только мне кажется, что дело проще. Слыхали, может, о пологах неудачи?