Символы дальних дорог

Он посмотрел на соседний помост, с которого на него смотрело как раз пять девушек.

— Да-да, вы не ослышались.

— Простите, господин… — осторожно заговорила невысокая, красивая смуглая девушка со слегка раскосыми глазами и немного выступающими нижними клыками, что говорило о наличии в ее родословной одновременно эльфийской и орочьей крови. — Вы нас шлюхами нанимаете?..

Манха смотрела на гиганта с откровенным страхом, с тем, что для начала емй придется стать шлюхой, девушка давно смирилась, но была еще невинна, и очень боялась, что если он станет первым, то просто порвет ее, слышала Манха о таких случаях.

— С чего ты взяла?! — изумился гигант. — У нас на корабле нет шлюх! Кто с кем хочет — на здоровье! Но за деньги? Или по контракту? Ни в коем случае. У нас такое не принято. Мы действительно ищем учеников и учениц для старых мастеров, причем каждый возьмет по двое, а то и трое. Учиться будет тяжело, сразу предупреждаю. Вот вас десятерых как раз и возьмем, если вы согласны.

Парни и девушки потрясенно переглянулись. Такого невероятного шанса никто упускать не стал, и все согласились. Клятва? Да все демоны ада с ней! Любой серьезный найм сейчас идет под клятву. Так что ничего страшного. Двадцать лет? Это еще лучше, целых двадцать лет не знать голода и холода! Да еще и возможность вступить в сильный клан, если покажешь себя. Это очень многого стоило и выпадала такая возможность далеко не всем. Видимо, боги сегодня были в хорошем настроении и одарили их, как не одаривали еще никогда.

Дирхольм постепенно скрылся в дымке, и Эван вздохнул — все же родных он любил. К счастью, его отпустили попрощаться, остальным так не повезло — они жили далеко, да и не всем было с кем прощаться, сиротам уж точно не с кем, не вспоминать же тех, кто попрекал каждым куском хлеба.

Бриг «Три путника» постепенно набирал скорость и поднимался все выше, вскоре Тархан остался внизу выгнутой полусферой, покрытой редкими облаками — эту планету ценили за ровный, полутропический климат, на ней почти не бывало бурь и ураганов, да и морозы имелись только недалеко от полюса, поскольку ее ось была почти вертикальна, из-за чего в умеренных широтах все время стояло лето. Зато зона на пару тысяч от экватора в обе стороны была не населена — переносить такую жару мог мало кто.

— Гляди! — ткнул Эвана пальцем в бок Корин. — Вон та похожая на зубило штука — это и есть Железный остров?

— А мне откуда знать? — пробурчал парень.

Но новый приятель, как ни удивительно, оказался прав. Именно к огромному зубилу с непонятной надписью на борту и направлялся бриг. Размеры Железного острова потрясали, ни один из ребят и девчонок ни разу не видел ничего подобного. Впрочем, в космосе им раньше бывать и не доводилось, туда без особой надобности не летали, а при их бедной жизни дома и не могли. Вот они и смотрели на все вокруг с раскрытыми ртами.

Остров окружало почти незаметное сияние, наверное, магическая защита, о ней что-то слышал каждый. В этом свечении образовался проход, в который и влетел «Три путника», направляясь к диафрагме, медленно раскрывшейся бригу навстречу. Он легко скользнул внутрь и вскоре оказался в огромном зале, дальняя стена которого терялась в полутьме.

После швартовки всех нанятых вывели наружу, и они прямо перед кораблем дали на жезле древних клятву верности клану «Петроград» и лично лорду Артема Д`Арнье на срок найма. А ребята и девчонки, как будущие ученики местных мастеров, принесли ее на двадцать лет. С этого момента их ждала какая-то совершенно незнакомая, новая и необычная жизнь. И все десятеро хотели побыстрее окунуться в нее.

* * *

Карл Генрихович с почти незаметной улыбкой наблюдал за молодыми людьми, их удивление привычным мелочам немного смешило, но показывать этого не стоило — дети чистые и честные, не стоит их обижать. Пусть пока ничего не знают и не умеют, но знания и умения — дело наживное. Мстислав из древлян явно станет неплохим офицером, его и вон того высокого чернявого парня, Галида Холана, надо сразу же отправить в казармы, пусть десантники займутся их дрессировкой. Туда же следует поручить отвести наемные отряды, пусть расселяются, а потом надо будет связаться с медотсеком, надо решать вопрос по срокам внедрения имплантов.

Найм прошел без особых проблем, полковник отобрал два самых лучших по отзывам отряда и внимательно осмотрел всех их бойцов. Он еще дома, на Земле, умел определять по малозаметным признакам характер человека. Иметь в экипаже откровенных сволочей Карл Генрихович не желал, проблем с ними не оберешься. Но ничуть не удивился тому, что в спаянных, давно сработавшихся коллективах таковых не нашлось. Действительно, ни один вменяемый командир не станет терпеть среди своих бойцов гнилых людей, они способны предать в любой момент, а то и нагадить просто потому, что им того захотелось.