Символы дальних дорог

Эван, если честно, ни на что не надеялся, удача хоть в чем-то ему выпадала крайне редко, третий сын хромого пекаря, субтильный и слабый, которому ничего из наследства не достанется, вечно попадал впросак. То ногу на ровном месте подвернет, то ударится там, где не ударится никто другой, то поскользнется и упадет в лужу. Такое вот везение ему выпало. К тому же Эван еще и идти по стопам отца не хотел, не любил и не умел готовить, его пироги даже свиньи жрать не хотели. В отличие от старших братьев и сестер. Вот старый Хот и решил отдать сына в ученики кому-то другому, может, парнишка сумеет найти свое счастье. Ведь он единственный в семье грамотей! Не пожалел пекарь денег в свое время, отдал сына в школу на два года, вот только ничему толковому его там не научили. Разве что читать бегло, да в картах разбираться немного.

На помосте, записавшись у базарного старосты и оплатив сбор за неделю, Эван познакомился со своими одногодками Галидом Холаном, Симом Рогатом и Корином Нуаром, все трое были родом из небольших городков далеко за пределами Дирхольма. Первые двое оказались сиротами, жившими за счет общины, и наставник, если таковой у ребят появится, должен будет заплатить за них этой общине пеню. То есть они шли почти что в рабство и никакого энтузиазма не испытывали, тем более, что проводили на помосте уже шестой день, и за все это время только фермер с дальнего острова заинтересовался ими, да и то поспрашивал, узнал, что за ребят надо заплатить по десять золотых, плюнул и ушел. Зато третий, Корин, оказался сыном одного из не слишком богатых купцов, вот только дара пространственника не имел, потому мог служить только приказчиком. Но парень был в этом деле совершенно бездарен, считать не любил и не умел, потому отец и отправил его в Ряды Найма, махнув на бесполезного сына рукой.

Новые приятели лениво переговаривались, разумные шли мимо, никого не интересовали ничего не умеющие юнцы, которых еще надо научить хоть что-то делать, прежде чем они смогут приносить пользу. Всех четверых терзали глухая тоска и тревога, неизвестность мучила ребят очень сильно. И страх, конечно. Ведь отказаться от ученичества они не смогут, кто бы ни подошел. Даже базарный золотарь. Придется тогда всю жизнь чужое дерьмо разгребать и вывозить. Такой судьбы никому из новых друзей себе не хотелось, и слабая надежда на лучшее едва заметно брезжила в душе каждого.

Через некоторое время в недалеких рядах, где нанимались небольшие отряды воинов и поисковиков, поднялся переполох. Туда явно прибыл богатый наниматель, и наемники старались принять бравый вид, показывая товар лицом. Ребята долго вслушивались в происходящее, но их помост был далеко, и они почти ничего не поняли. Только стало ясно, что наняли отряды Курга, сына Хобта, сурового на вид гнома, от которого Эван еще в детстве не раз охватывал подзатыльники, попадаясь ему под ноги, и уже упомянутой Бранки Довин. Это обсуждали проходившие мимо двое купцов, и ребята услышали, что нанял эти два отряда не кто-то там, а лично владелец знаменитого Железного острова, о котором в последнее время на Тархане только и говорили.

— Эх, мне бы туда наняться… — мечтательно протянул Корин, прищурившись.

— Да кому ты там нужен! — фыркнул незаметно подошедший светловолосый парень, только что, видно, уплативший взнос старосте. — Ты что умеешь-то?

— Ничего…

— Вот то-то же! А железноголовые мастеров ищут! Мне дядька Кобер, охотник, сказывал. Он к ним подходил, но им охотники не надобны, только поисковики, да воины. Причем, опытные!

— Жаль… — вздохнул Корин. — А ты кто?

— Мстислав Ольшанец, — ответил светловолосый. — Я…

— Мстислав? — прервал его чей-то густой баритон. — Ольшанец?

У их помоста стоял настоящий гигант, ребята никогда не видели людей такого роста, а это однозначно был чистокровный человек. Он некоторое время смотрел на удивленного светловолосого парня, кивком подтвердившего, что да, именно так его и зовут, после чего спросил что-то на незнакомом языке. Мстислав нахмурился, попытался ответить, но спотыкался, заикался и, в конце концов, снова заговорил на общем:

— Простите, господин! Я почти не помню нашего языка, мамка померла, когда я совсем малый был, лет семь стукнуло только…

— Ясно, — кивнул гигант. — А откуда вы с мамкой родом?

— Не помню… — развел руками Мстислав. — Знаю только, что племя наше древлянами звалось.

— Ага, теперь ясно. Хоть и из давних времен, а все равно свой. Пойдешь в ученики к кому-то из мастеров Железного острова?

— Железного острова?! — вытаращил глаза парень. — В ученики?! К мастеру?! Конечно, пойду!

— Но гляди, под кровную клятву на жезле древних, — пристально посмотрел на него гигант. — И не меньше, чем на двадцать лет. Понравится, сможешь претендовать на вхождение в клан. Со временем.

— Согласен! — радостно выдохнул Мстислав.

Остальные четверо ребят на помосте смотрели на него с неприкрытой завистью. Гигант явно заметил это, поскольку усмехнулся и добавил:

— Это касается всех вас. Нам нужно пять учеников и пять учениц.