Симулякры

«Она уже услышала про нас, — подумал он. – Она знает о нашем существовании. В этом случае мы действительно существуем. Подобно ребенку, которому нужно, чтобы мать любовалась тем, что он делает. Факт нашего существования утвержден пристальным взглядом Николь… А что будет, когда она отведет от нас свой взор? – подумал он. – Что случится с нами после этого? Мы распадемся, снова погрузимся в забвение? Назад, к случайному бесформенному скоплению атомов? Туда, откуда мы вышли, в мир небытия. В мир, где мы влачили пустую жизнь до этого момента…»

– А возможно, она попросит нас сыграть на бис, – продолжал Эл. – Она даже может попросить нас сыграть что-нибудь особенно ей полюбившееся. Я провел кое-какие исследования и выяснил, что иногда она заказывает сыграть «Весенние странствия» Шумана. Запомни! Нам бы стоило порепетировать «Весенние странствия» на всякий случай.

Он извлек несколько нот из своего кувшина.

– Я так не могу, – резко сказал Иан. – Не могу продолжать. Это все слишком много для меня значит. Что-то обязательно пойдет не так, как хочется. Мы ей не понравимся, и нас выкинут вон. И мы никогда не сможем забыть это.

– Послушай, у нас ведь есть папула. И это дает нам…

Эл неожиданно замолчал. На тротуаре появился высокий, сутулый пожилой мужчина в дорогом сером костюме из натуральной ткани.

– Боже мой, да это же Лука собственной персоной! – воскликнул Эл. Вид у него был испуганный. – Я-то сам видел его всего лишь дважды в жизни. Что-то не так!..

– Лучше увести папулу назад, – сказал Иан.

Папула между тем двинулась навстречу Чокнутому Луке.

– Я не могу, – изумленно сказал Эл, отчаянно теребя пульт управления на поясе. – Она не реагирует на мои команды.

Папула приблизилась к Луке, тот наклонился, подхватил ее под мышку и пошел дальше, направляясь к распродаже.

– Он взял управление ею на себя, – сказал Эл, тупо глядя на Иана.

Дверь отворилась, и Чокнутый Лука вошел в контору.

– Мы получили сообщение, что вы используете ее в свободное от работы время в личных целях, – сказал он, обращаясь к Элу. – Вас ведь предупреждали о том, чтобы вы так не делали. Папула – принадлежность распродажи, а не личная собственность оператора.

– И что дальше? – пробормотал Эл, запинаясь.

– Вас следовало бы уволить, – заявил Лука, – но вы хороший продавец, и я не стану вас увольнять. Однако дальше вам придется работать без ее помощи. – Он плотнее обхватил папулу и направился к выходу. – Все, у меня больше нет времени.

Тут он заметил кувшин Эла.

– Это же не музыкальный инструмент, это сосуд, в котором держат виски.

– Послушайте, Лука, – сказал Эл, – это же прекрасная реклама. Дать концерт для Николь означает поднять престиж сети «Пристанищ». Понимаете?

– Мне не нужен престиж, – отрезал Лука, останавливаясь. – Я не собираюсь гнуться перед Николь Тибодо. Пусть она руководит обществом, как ей заблагорассудится, а я буду руководить «Пристанищами», как заблагорассудится мне. Она не трогает меня, я не трогаю ее, и это вполне меня устраивает. Не ломайте ситуацию. Скажите Слезаку, что вы не можете выступить, и забудьте об этом. Ни один нормальный взрослый мужчина не станет дуть в пустую бутылку.

– А вот тут вы ошибаетесь! – сказал Эл. – Искусство можно отыскать даже в обыденной жизни. В том числе и в этих кувшинах.

Лука, ковыряясь в зубах серебряной зубочисткой, заметил:

– Теперь у вас нет папулы, чтобы склонить мнение Первой Семьи в свою пользу. Подумайте об этом. Неужели вы в таком положении надеетесь чего-либо добиться? – Он усмехнулся.

Эл подумал немного и повернулся к Иану:

– К сожалению, он прав. Без папулы мы – ничто. Однако и отступать нам некуда.

– У вас есть смелость, – сказал Лука. – Зато нет здравого смысла. Тем не менее я восхищаюсь вами. И теперь мне понятно, почему вы стали продавцом столь высокого уровня – вы бьетесь до конца. Берите папулу на концерт в Белом доме. Вернете на следующее утро.

Он швырнул круглое, смахивающее на огромного жука создание Элу. Подхватив папулу, Эл прижал ее к своей груди, как огромную подушку.

– Возможно, это и в самом деле было бы неплохой рекламой, – задумчиво сказал Лука. – Но мне известно вот что. Николь не любит нас. Слишком много людей выскользнули из ее рук с нашей помощью. Мы представляем собой щель в социальной структуре, созданной мамочкой Николь, и мамочка об этом знает. – Он снова усмехнулся, обнажив золотые зубы.

– Спасибо, Лука, – произнес Эл.

– Но командовать папулой буду я, – объявил Лука. – В режиме дистанционного управления. У меня квалификация повыше, чем у вас. В конце концов, это я создал их.

– Несомненно, – сказал Эл. – Все равно руки у меня будут заняты.

– Да, – согласился Лука. – Руки вам понадобятся для того, чтобы держаться за эту бутыль.