Силудар-трава

И все же через час или два усталость начала одолевать Славомира. Ко всему, ему очень хотелось пить. Он долго лежал лицом к небу под палящими лучами солнца, а потом снова поплыл.

Вдруг почувствовал рядом с собой какое-то движение, в страхе закрутил головой туда-сюда и увидел большой черный плавник. Мальчик вырос возле моря и знал всех его обитателей. Это, несомненно, был серый дельфин!

Он описал несколько кругов вокруг маленького пловца и, вынырнув на поверхность, застыл в полуметре от него. Славомир протянул руку к неожиданному визитеру, дотронулся до его гладкого и скользкого тела. Дельфин, не двигался, лишь выпустил фонтанчик воды из дыхала и издал тонкий, протяжный звук. Мальчик подплыл совсем близко, забрался на спину животному и крепко обхватил его руками.

Наслаждаясь отдыхом, Славомир не сразу заметил, что дельфин начал двигаться. Да, да он осторожно плыл, набирая скорость!

Вскоре послышались пронзительные крики чаек. Серо-белые птицы стремительно носились в небе, то задевая концами крыльев морскую гладь, то устремляясь в лазурную высь. Это означало, что суша совсем близко.

И точно! Вскоре на горизонте показалась желтая полоска берега.

Славомир отпустил дельфина и дальше поплыл самостоятельно. Но тот еще некоторое время находился рядом, издавая радостную трескотню.

Выйдя из воды, мальчик упал на песок и долго лежал, радуясь своему чудесному спасению. И только возрастающая жажда заставила его встать на ноги и осмотреться.

Прямо перед собой Славомир увидел равнину, поросшую редким кустарником, а в стороне — небольшой рыбацкий поселок, притаившийся у кургана, покрытого пожелтевшим ковром степных трав.

Опасности в степи

Мальчик направился к ближайшей хибарке, возле которой сушились разложенные на земле сети. Навстречу ему со звонким лаем выбежала небольшая серая собака, которая до этого сидела на крыльце в тени холстяного навеса.

Из хибарки тут же вышел черноволосый парнишка лет десяти, следом за ним — седобородый старик, который громко закричал:

— Шалун, на место!

Пес, вильнув хвостом, послушно удалился.

Славомир поклонился хозяевам и спросил:

— Не дадите ли мне напиться?

— Чего ж не дать? — приветливо улыбнулся старый рыбак. И поинтересовался: — Почему ты мокрый и такой измученный?

Мальчик коротко рассказал, что с ним произошло.

— Тебе очень повезло, что остался жив! — выслушав, покачал головой старик. — Ладно, заходи в дом. Мы тебя переоденем в сухую одежду, а потом напоим водицей и угостим наваристой ухой.

В хибарке места было немного. В ней помещались только печка с невысоким каменным выступом — лежанкой, стол, большой сундук, два табурета да две скамейки с настилами из сена.

Талик (так звали парнишку) и его дедушка Атлай дали гостю длинную рубашку без рукавов и широкую кожаную подпояску. И когда он переоделся, посадили за стол и стали потчевать ухой и лепешками.

— Поживи у нас несколько дней, хорошенько отдохни, — позже сказал Славомиру старик. — А потом, может быть, удастся посадить тебя на какой-нибудь корабль, чтобы ты мог добраться туда, куда так стремишься.

До вечера мальчики, которые быстро подружились, помогали Атлаю чинить сети и играли в бабки на берегу моря.

А ночью случилась беда…

С нескольких сторон в поселок с диким гиканьем ворвался многочисленный отряд кочевников на лошадях и верблюдах. Они принялись поджигать хибарки и убивать всех, кто оказывал им наименьшее сопротивление или попросту попадался под руку.

Разбуженные истошными воплями, стонами и топотом животных, Славомир и Талик, выскочили из хибарки. То, что они увидели, привело их в ужас: поселок пылал, по нему носились всадники с копьями, мечами и боевыми топорами, везде лежали убитые и раненные. Мальчики бросились к морю, но на них тут же набросили арканы и потянули к группе плененных молодых рыбаков, которые лежали связанными у самого подножия кургана.

Кочевники продолжали бесчинствовать — боевыми палицами крушили лодки, ловили уцелевших парней и девушек, сгоняли в одно место разбежавшийся немногочисленный скот.

Славомир и Талик видели, как погиб дедушка Атлай — кто-то из всадников поразил его стрелой…

Через полчаса все было кончено. Поселок превратился в сплошное пепелище. И кочевники, погоняя пленников нагайками, двинулись в степь.

Однако, удалившись на приличное расстояние, остановились на ночлег и разбили лагерь.

Славомира и Талика освободили от веревок и вместе с группой молодых кочевников отправили собирать хворост для костра. Позже связали опять, оставив лежать возле одного из шатров, сооруженных для знатных кочевников.

Когда в лагере все стихло, Славомир шепнул Талику:

— Мне удалось снять пута с запястий. Сейчас я и тебя освобожу.

Вскоре они заползли под арбу с припасами, стоявшую неподалеку, и некоторое время молча всматривались в ночную мглу. Никакого движения рядом не было, кочевники спали. И только в стороне, где лежали связанные невольники, у небольшого костра сидели трое вооруженных охранников. Мальчики стали тихо советоваться, куда им лучше направиться, если удастся сбежать.