Силудар-трава

И зря. Вскоре Славомир и Талик увидели на влажном прибрежном песке огромные следы какого-то зверя, а потом — и его самого. Крупный медведь стоял у куста унаби и, грозно ощерив влажную пасть, смотрел в сторону путников. Как только они остановились, бурый великан устремился к ним.

Мальчики бросились в воду. На середине реки бурный поток подхватил их и увлек за собой. Гнаться за ними медведь не решился. Он разочарованно зарычал и, опустив голову, потопал прочь.

Хитрость спасает поселок

Вскоре река вынесла Славомира и Талика на пологий берег, поросший зеленой травой и редкими кустарниками.

Ребята не стали задерживаться, пошли дальше. И почти сразу увидели за пригорком довольно крупное селение.

Здесь кипела жизнь. Возле каменных домов, крыши которых были покрыты толстым слоем глины, женщины занимались привычной домашней работой — одни готовили еду в летних печах, другие пряли овечью шерсть, третьи чинили прохудившуюся одежду. На окраине селения резвилась стайка детей, чуть поодаль — пасся скот.

Миновав несколько домов, мальчики увидели большое оливковое дерево, а под ним — старца, сидевшего на козлиной шкуре. Они подошли к нему и почтительно поклонились.

— Откуда вы, детишки, и куда путь держите? — приветливо спросил он.

Славомир коротко рассказал о том, что с ними приключилось, а потом стал просить:

— Дайте нам, дедушка, какую-нибудь работу.

— А какую плату вы хотите? — вопросительно поднял седую бровь старик.

— Мы поработаем за два кусочка хлеба, — ответил Славомир.

— Тогда ступайте прямо по этой улице, — улыбнулся в бороду старец. — Выйдите за поселок и увидите рощу. За ней — табун лошадей. Скажите пастухам, что вас прислали им на подмогу. За свой труд получите на обед хлеб, брынзу и чечевицу с курицей. А если захотите остаться на ночь, то можете рассчитывать также на вкусный ужин и ночлег.

Мальчики, не мешкая, отыскали пастухов — трех молодых парней и стали вместе с ними присматривать за пасущимися лошадьми.

Вечером, когда приблизилась пора возвращаться в поселок, Славомир поднялся на вершину холма, расположенного возле рощи. Захотел с высоты посмотреть на местность, чтобы решить, в каком направлении им с Таликом следует пойти завтра утром.

Солнце уже садилось, но было еще совсем светло. Мальчик поглядел в одну сторону — туда, где на горизонте тонкой полоской зеленел лес, в другую — на унылый пейзаж далекой пустыни. Потом переместил взгляд сначала на долину, усыпанную кустами боярышника, крушины и фисташки, а затем — на другой берег реки, где они с Таликом встретили утром медведя.

И тут Славомир пораженно вскрикнул. За потоком бирюзовой воды он увидел множество людей. Почти все они группками сидели на траве и что-то ели. Лишь некоторые были заняты делом — возились со сбруей, точили мечи и кинжалы, чинили большие прямоугольные щиты из шкур верблюдов. Кругом пестрели походные шатры и стояли крытые арбы. В стороне от лагеря паслись или лежали на земле дромедары вперемешку с лошадьми.

Мальчик стрелой слетел с вершины холма и рассказал пастухам об увиденном. Один из них сразу же побежал в поселок, чтобы сообщить старейшинам о кочевниках, разбившим лагерь за рекой.

Оказалось, их не ждали, потому что обычно они совершали набеги не в конце весны и начале лета, а осенью или зимой.

Главный старейшина, тот самый старец, у которого Славомир и Талик просили работу, собрал жителей поселка на сходку и печально известил:

— Сейчас мы совершенно беззащитны перед врагом. Ведь все наши мужчины, способные держать в руках оружие, отправились в дальний поход, на помощь нашим братьям, живущим на востоке. Поэтому нам придется бросать все свое добро и уходить в лес.

— Но у нас много грудных детей, немощных и больных стариков, которые не перенесут тяготы пути, — возразили главному старейшине женщины.

— Что же вы предлагаете? — спросил старец.

Женщины ответили:

— Послать гонца в соседнее селение за подмогой, а самим оставаться здесь. И пусть будет, что будет!

— Подмога придет не раньше, чем к полудню завтрашнего дня, — с тяжким вздохом проронил старик. — А кочевники могут напасть на рассвете.

Жители поселка уже хотели расходиться, так и не придя к единому мнению, как вдруг в центр вышел взволнованный Славомир и низко поклонился на все четыре стороны:

— Дозвольте мне слову молвить!

Старейшины посмотрели на него с удивлением, но говорить разрешили.

И тогда мальчик предложил:

— Давайте попробуем напугать кочевников! Когда хорошо стемнеет, на берегу реки разложим много костров. А позади них с большим шумом станем гонять туда-сюда табун лошадей. На берегу растет много всяких кустов, и врагам вряд ли удастся разглядеть, что возле огня никого нет…

На какое-то мгновенье над толпой людей повисла тишина. А потом раздался громкий голос главного старейшины:

— Предложение юного чужеземца не лишено мудрости! Если все устроить так, как он предлагает, кочевники вполне могут решить, что у реки расположился на ночлег наш отряд, и уйдут до рассвета, не пожелав вступать в открытый бой.