С этим тоже было строго. Сказали: в одиннадцать, значит — в одиннадцать. Пять минут опоздания — и всю следующую неделю Юля сидит дома. Мне, которого никто никогда особо не контролировал, эти правила казались дикими, но приходилось подстраиваться.
— Сегодня, в честь праздника, до двенадцати отпустили, — вздохнула Юля.
Я посмотрел на часы — полдесятого.
— Тогда идем ко мне, как раз высушишься, приведешь себя в порядок, чаю попьем…
— А что бабушка скажет?
— А ничего! — отмахнулся я. — Бабуля на выходные к Соньке в Прибрежное укатила, никто тебя не увидит!
Юлька склонила голову, смиряясь с неизбежным.
— Ладно, Корнеев, идем. Только ручки загребущие при себе держи!
Я заверил, что буду сама скромность, и честно собирался исполнить обещание. Конечно, меня уже не раз посещала мысль подгрести к Юльке с нескромным предложением, но я слишком хорошо знал свою взрывоопасную даму и пока еще дорожил собственной шкурой.
Только я и предположить не мог, как подействуют на милую скромницу сто грамм бабушкиной наливочки, принятые в целях профилактики простудных заболеваний… Так что это еще большой вопрос, кто кого соблазнил.
ГЛАВА 8
Утро выдалось солнечным и прохладным. Наспех позавтракав и свернув стоянку, извлек карту. Ближайшая к нам Призрачная твердыня находится за вотчиной кровососов на плато Кутний Кряж. Пора определиться с направлением.
Я достал из ножен Гелисворт и привычно послал импульс-поиск в пространство. В воздухе тут же повисла золотистая нить, а когда растаяла, я уже твердо знал, куда идти.
Сынуля сосредоточенно наблюдал за моими манипуляциями.
— Не так уж и сложно, если подумать, — заметил он, когда я закончил.
— Раз понял принцип — значит, в следующий раз попробуешь сам, — кивнул я. — Так, направление — юго-восток, расстояние порядка трехсот кэмэ, плюс-минус лапоть.
— А лапоть — это сколько?
Я пожал плечами.
— Смотря чей. Позже уточним. Чем ближе к месту, тем меньше погрешность вычислений.
…Лес вокруг нас выглядел совершенно обыкновенным. Торчат высоченные сосны, кронами достающие небеса, песчаный грунт под ногами усыпан хвоей и шишками. Время от времени попадаются узкие длинные овраги, поросшие кустарником.
Дорогу перебежала белка, покосилась на нас подозрительно и молнией взлетела по стволу ближайшего дерева.
— Пап, а это точно этот… как его… Амешт? — спросил Ромка.
— Амешт, сынок, Амешт. А что?
— Уж очень на Землю похоже, — заметил он. — Я вот был у деда в Полтавской области, так местность — один к одному. На другой планете и растительность должна быть другой, и животные… А тут — белка как белка… дятел вон тоже как у нас, с красной шапочкой.
— Ах это… — понял я, что его беспокоит. — Прими как данность — и все.
— А объяснить слабо?
— Ну ладно, попробую, — согласился я, почесал затылок, задумался. — Э-э… Только так: ты меня не спрашиваешь — что, как и почему. Не допытываешься физических и логических обоснований. Я расскажу тебе, как понимаю это сам. Идет?
— Ага. Валяй, рассказывай.
— Так вот. Считается, и этому есть доказательства, что Паутина — искусственное образование, созданное Мастером.
— Мастер… Ты уже упоминал его при мне, это здесь так Бога именуют? — уточнил Ромка.
Ох, сынуля! Умеет же вопросы задавать!
— Боги — это нечто иное, вроде персонализированной природной силы местного значения. Мастер же скорее представитель иной расы, более высокоразвитой и весьма отличной от нашей. Впрочем, если судить его деяния по отношению к Паутине и человечеству — безусловно, Бог. У него, кстати, почти как по Библии, и свой исконный враг имеется. Мы зовем его Бесформенным. Так вот, Мастер создал Паутину, создал все миры, принадлежащие к ней, создал и их обитателей. Все миры похожи между собой — продолжительность суток, климат, флора, фауна, состав воздуха. Но все они и разные. Иногда отличаются законы физики, в некоторых все еще обитают драконы, гномы и тому подобное — все то, что на Земле осталось лишь в сказках. Знаю, правда, один мирок, где уже и собаки — мифические животные, а траву и деревья можно увидеть лишь в ботаническом саду — верх урбанистической цивилизации. Полный кретинизм, возведенный в ранг государственной системы. Я попал туда случайно и еле ноги унес… — Я поежился, настигнутый неприятным воспоминанием. — Предполагается, что все миры стартовали одинаково, но каждый пошел своим путем эволюции. Еще поговаривают, точнее — шепчутся, что Паутина и все ее миры — гигантский эксперимент, Мастер — лишь безумный демиург, кукловод, а мы — его марионетки; что эксперимент себя изжил и скоро завершится — так или иначе. Вот Мерлин, Моргана и им подобные — ярые приверженцы этой теории и всеми силами стремятся разрушить Паутину, чтобы вернуться к изначальному Хаосу!
— Пап, погоди! — перебил меня Ромка. — Не вяжется что-то!
— Что не вяжется?
— Да все! Вот Паутина эта… Но ведь Земля — часть Солнечной системы, а еще галактики, Вселенная… Физическая реальность. А тут! Сам же говорил — абстракция. Непонятно…