Сигнал в темноте (ЛП)

   - Может быть, мне не удастся этого сделать, - сказала она, подумав о своей работе. - Хорошо, я ничего подписывать не буду.

   - Я прослежу за этим человеком, - пообещал шериф. - Несмотря на то, что вы, возможно, ошибаетесь. Мы проверили все, что связано с профессором Беттенриджем. У него отличные рекомендации, а его изобретение, похоже, заслуживает внимания.

   - Вы полагаете, он и в самом деле способен взрывать мины? - недоверчиво спросила Пенни.

   - Я видел это собственными глазами. Профессор Беттенридж пригласил меня на первую демонстрацию, которую он устраивал на озере.

   - И как это было? - поинтересовалась Луиза.

   - В озеро поместили мину. После чего профессор взорвал ее своим аппаратом. Не понимаю, как это ему удалось, но я сам видел, как мина взорвалась, когда на нее был направлен луч. Это было на самом деле.

   Пенни и Луиза вышли от шерифа разочарованные и поехали в Ривервью. Но когда проезжали через центр города, Пенни внезапно остановилась перед отелем Gables.

   - Наверное, я глупо выгляжу, - сказала она, - но я все еще сомневаюсь в честности профессора Беттенриджа. Извини, я забегу на минутку и узнаю, зарегистрированы ли в отеле представители военно-морского флота.

   Оставив подругу в машине, Пенни ушла в отель и пропадала пятнадцать минут. Когда она вернулась, Луиза поняла по выражению ее лица - Пенни удалось узнать какие-то интересные новости.

   - Как я и думала! - воскликнула Пенни, садясь за руль. - Никаких офицеров военно-морского флота в отеле не зарегистрировано! Так с кем же сегодня вечером у профессора Беттенриджа назначена встреча? Он сказал так мистеру Джонсону только для того, чтобы произвести на него впечатление.

   - Может быть, и так. Но, возможно, офицеры остановились в другом отеле.

   - Возможно, но вряд ли. Лу, я полагаю, что профессор Беттенридж - мошенник. Как бы мне хотелось посмотреть на демонстрацию, которую он собирается устроить завтра вечером!

   - Я не смогу составить тебе компанию, - с сожалением сказала Луиза. - Я участвую в концерте, так что - ни одного шанса.

   - Я могу попробовать уговорить поехать со мной Солта, - вслух подумала Пенни. - Ладно, посмотрим.

   На следующий день она улучила время, чтобы отыскать фотографа. Тот находился в темной комнате, но дверь была открыта. Когда она вошла, он испуганно обернулся.

   - Это ты! - с облегчением произнес он.

   - Солт! - поддразнила его Пенни. - Ты выглядишь так, будто принял меня за налетчика. Ты нервничаешь?

   - Нервничаю? - спросил фотограф странным тоном.

   - Ну да. Что-то не так?

   - Вчера вечером сюда снова кто-то забрался, - неохотно сказал Солт. - Я не могу понять причину.

   - Что-нибудь пропало?

   - Насколько я могу судить, ничего. И это самое странное. Кто-то копался в снимках, словно бы чего-то искал.

   - Как он сюда проник?

   - По всей видимости, через световой люк. Он обычно бывает заперт, но вчера здесь стало очень жарко. Один из парней открыл его и забыл закрыть на замок.

   - Ты осматривал крышу?

   - Да, мы нашли следы, ведущие к окну соседнего здания. Дальше мы проследить их не смогли.

   - Как ты думаешь, Солт, это может быть кто-то из соседнего здания?

   - Совсем не обязательно. Человек мог войти с улицы. Он попадал на крышу из окна холла, а не из офисной комнаты.

   Прежде чем вернуться в редакционную, Пенни рассказала Солту о своем вчерашнем приключении за городом.

   - Мне бы очень хотелось поехать туда с тобой сегодня, - быстро согласился тот. - Может быть, нам удастся вернуть мою камеру, даже если они будут все отрицать.

   Время тянулось медленно, Пенни было трудно сосредоточиться на работе. Эльда, однако, больше ее не беспокоила. Занятая более важными проблемами, Пенни не обращала внимания на ядовитые замечания девушки.

   В полдень она пообедала бутербродами и шоколадом в аптеке на углу рядом со зданием Star. А через полчаса ей пришла в голову блестящая мысль.

   "Почему бы мне не поговорить с Джейсоном Корделлом, владельцем Mirror, относительно Бена? - подумала она. - Может быть, их конфликт возник из-за недопонимания?"

   Пройдя по улице к зданию Mirror, она нашла офис мистера Корделла на третьем этаже. Секретарь попросил ее подождать несколько минут.

   По всей видимости, в кабинете шел какой-то спор, поскольку оттуда доносились сердитые голоса. Хлопнула дверь. Вскоре Пенни пригласили войти.

   Мистер Корделл сидел за столом с мрачным лицом. Он что-то писал, и едва заметил, как она вошла. Наконец, оторвавшись, он строго взглянул на нее и сказал: "Да?" таким тоном, что вся решимость Пенни куда-то улетучилась.

   Ей хотелось повернуться и уйти, но было уже слишком поздно.

   - Я... я - мисс Паркер, - пробормотала она. - Мой отец - издатель Star.

   - Да, да, - произнес мистер Корделл более дружелюбно, и Пенни немного успокоилась.

   - Я пришла поговорить с вами об одном из ваших бывших сотрудников, о Бене Бартеле.

   Лицо мистера Корделла застыло. Он ждал продолжения.

   - Я полагаю, вы уволили Бена. И с того времени он очень нуждается.

   - В самом деле? Он - твой друг?

   - В каком-то смысле. Мне очень жаль его, и я хочу найти ему работу в газете.

   - Почему же тогда твой отец не предложит ему работу в Star?