Шулер с бубновым тузом

— Валицкий выиграл тебя в карты? — безжалостно спросил Крапивин.

— Я плохо помню тот вечер у Джо… они закончили партию, потом выпивали, потом… Джо заявил, что отныне я — собственность этого господина, и показал на Валицкого.

— Это Джо представил тебе его как Валицкого?

— Нет. Я сама почему-то назвала того человека Валицким…

— Что значит «почему-то»?

— Мне показалось…

— Показалось? Что?

— Будто бы тот человек — и есть Валицкий. Граф, который преследовал меня сначала в Париже, потом в Петербурге… а потом и в Крыму. Он тоже был непревзойденным игроком в карты. Но его тайная страсть — драгоценные камни.

— Все-таки камни, — констатировал Николай. — Я так и думал.

Молодая женщина вздрогнула, бросила на него испуганный взгляд и… подтвердила:

— Да, камни…

— Если я правильно понял, ты сама назвала незнакомца Валицким?

— Когда я его увидела сидящим с Джо за картами… меня как молнией поразило: Валицкий! Со мной такое бывает. Увижу или услышу что-нибудь, и сознание мутится, наплывают странные картины, приходят на ум какие-то образы, фамилии, имена. Он не стал этого отрицать.

— А как Джо к нему обращался?

— Не знаю. После меня он тоже стал называть его «господин Валицкий». Они много говорили о бриллиантах.

— Из ожерелья Марии-Антуанетты?

— О них в том числе…

— Вы с Джо помешались на брюликах, — с сердцем произнес Крапивин. — Угораздило же вас связаться с таким же помешанным!

— На ловца и зверь бежит… — пробормотала Жанна.

В груди Нико зашевелилась ревность.

— Надо понимать, из постели Джо ты перекочевала в постель Валицкого?

Жанна залилась краской. Мраморная бледность ее кожи мгновенно пошла алыми пятнами.

— Он заставил меня… переспать с ним…

Назойливый блеск ножа гипнотизировал ее. Казалось, она теряла ощущение реальности.

— Ну и как, понравилось? — добела раскалился Крапивин.

— Мне или ему?

Нико вышел из себя, лезвие ножа мелькнуло перед лицом Жанны и опустилось к ее груди. Она слабо вскрикнула, отпрянула. Он довольно хохотнул и переместил острие ножа чуть выше, к ее горлу.

— Я как в тумане была… — испуганно залепетала она. — В глазах все плыло… сердце зашлось…

— Не помнишь, значит, как проигрыш своего дружка отрабатывала? За один раз управилась, или потребовалось повторить?

— Нет… больше Валицкий ко мне не приставал…

— Что так? Забраковал тебя? Плохо старалась?

— Говорю же… я не в себе была…

— Шлюха! — с горечью обозвал ее Крапивин. — Продажная тварь!

Хуже всего было то, что после этих признаний ему еще сильнее хотелось ее.

«Похоже, ты относишься к мужикам, которых измены любовницы только разжигают! — злорадствовал второй Нико. — Поздравляю!»

* * *

Тем временем в Раменках, в квартире, где недавно произошло убийство, разыгрывалась душераздирающая драма.

Вдова выронила пистолет и разрыдалась. Лавров, не медля ни секунды, подхватил с полу маленький браунинг и сунул себе в карман брюк, от греха подальше.

Глория участливо смотрела на плачущую Крапивину, но не торопилась утешать ее. К счастью, накал страстей разрешился истерикой, а не сердечным приступом.

— Я… должна была бы застрелить тебя… — захлебывалась слезами вдова. — Вас обоих… — При этом она покосилась на начальника охраны, которого принимала за любовника «Анны-Жанны». — Но не смогла… Не смогла!

— Убить человека не так-то просто, — заметил он. — Тем более двоих.

— Я обязана… спасти своего сына. А я не смогла! Господи… какая же я идиотка! У меня никого не осталось, кроме Нико…

Страшное внутренне напряжение выливалось слезами и надрывной исповедью. Крапивина сейчас не думала ни о целесообразности своих признаний, ни о последствиях.

— …Пятнадцать лет брака и ни одной беременности! — всхлипывала она. — Я родила моего мальчика, когда мне стукнуло тридцать семь… Он наполнил мою жизнь смыслом. А теперь я теряю его… Он словно с цепи сорвался! Я не узнаю моего Нико!.. Что ты с ним сделала?.. Чем опоила?.. Может, ты ведьма?..

Глория поняла, что пора прояснить ситуацию.

— Послушайте, — вклинилась она в слезливый монолог гостьи. — Я не та, за кого вы меня принимаете.

Ее слова не произвели никакого эффекта. Вдова даже не проигнорировала их, она попросту их не услышала.

— Почему бы нам не договориться? — воскликнула пожилая дама. — Я дам тебе денег… много. Почему ты отказываешься?

— Мне не нужны деньги.

— Не губи моего мальчика! — взмолилась Крапивина. — Ему нужна совсем другая женщина. Я сама подберу ему невесту. Милую, кроткую и чистую, которая сделает его счастливым. Ты выпьешь его кровь и сбежишь к другому мужчине. Ты уже обманываешь Нико! Делишь постель с другим и смеешься над моим сыном… Бери деньги и убирайся!..

— Вы забеременели не от мужа, — заявила Глория без всякого осуждения. — И всю жизнь скрывали от Николая, кто его настоящий отец. Почему?

Вдова моментально перестала плакать, обмякла и побледнела. У нее не осталось сил спорить, возражать и доказывать обратное.

— Андрей был стерилен… но я не могла позволить, чтобы он узнал об этом. Я любила его… и до сих пор люблю. Я подарила ему сына. И ни о чем не жалею… Он вырастил Нико, как родного. Я мать! И не тебе судить меня…