Шериф

— Надо идти за ним. — Джо терпеливо зашагал вперед, повторяя маршрут гнома, задержался на злополучной букве, оглянулся назад и все таки решил дойти путь до конца — быть может, это поможет деактивировать ловушку. С последней буквой зал словно бы вздохнул всеми плитами — те вздрогнули, поднимая пыль вверх. И вместе с этим пропало некое напряжение, зал стал немного светлее и уютнее — хотя видимых изменений на первый взгляд не было, но перемену почувствовали все. Джо, подчиняясь догадке, шагнул на соседнюю ступень — никакой реакции. Механизм головоломки отключился.

Уже бегом, Шериф и друзья устремились к тому месту, где пропал гном — ошибиться с местом было невозможно, темный проем ловчей ямы, скрытый от входа колонной, из центра зала было сложно не заметить. С тяжелым предчувствием они всматривались во тьму провала. На самом дне трехметрого колодца, распластавшись звездой, спиной вверх лежало тело, закованное в черно-серебристый доспех.

— Жив. — Выдохнул Джо. — Без сознания. Надо его вытаскивать!

— А смысл? — Почему-то мрачно уточнила Тасья, внимательно к чему-то прислушиваясь. — Он ведь вырубился, пьянь такая. Упал и храпит.

Остальные обратились в слух и тоже уловили немелодичные рулады, выдаваемые носом некого гнома.

— Но вытаскивать-то все равно нужно?

— Не растолкаем, это часа на три. — Покачал головой Лео. — Столько выпить-то.

— Пусть высыпается, — пожала плечами Тасья. — Вытащить можно и потом. Не на себе же его нести.

— Но на холодном полу… — Засомневался Джо.

— Будет уроком. Английского и морали одновременно. Не простудится, виртуальность вокруг. Да кто его тут тронет, шеф? Мы пока вперед сходим, не сидеть же над ним все это время. Потом вернемся и заберем.

— Ладно, — с тяжелым сердцем согласился Джо, отступая от ямы. Не нравилась ему мысль бросать кого бы то ни было, но тут, сверху, лежать было бы ничуть не лучше, чем внизу — игра не снимала здоровье за сон на холодной поверхности. Поднять его вверх не было собой проблемой — кто-то спустится вниз, подвяжет верёвку под руки, остальные сообща вытянут вверх. Другое дело — он же может упасть снова, ворочаясь.

— Ловушки могут снова активироваться. — Добавила Тасья. — Еще наступит. Вдруг новая окажется гораздо хуже?

— Мы просто посмотрим, что дальше, и вернемся. — Подвел черту Джо.

За тремя высокими ступенями скрывался новый коридор, столь похожий на первый — те же плиты со знаками-головоломкой, на сей раз освещенные не зеленым, а сказочно-фиолетовым мерцанием, из-за которого колонны с драконами смотрелись совершенно иначе, но не менее опаснее. Самое грустное — в конце зала опять были видны ступени на уровень ниже, а значит — даже решив новую загадку, предстояло встретиться с еще одной.

— Не пройти, — вздохнул Лео, опираясь плечом о поверхность стены.

— Есть один вариант, — не согласился Джо, вглядываясь в расстояния между колоннами и многочисленные уступы в стене.

Тасья молча подняла бровь, глядя на шефа.

— Можно залезть на Арчибальда. — С небольшой нотой сомнения в своем предложении, поведал Лоренс. — Он должен пролезть — колонны близко друг от друга. Нас, правда, потрясет изрядно.

— А меллорн? — Встрепенулся Лео, посмотрев назад.

— Как ты себе это представляешь? — Отрицательно покачал головой Джо.

— Мы только посмотрим. — Повторила девиз этого вечера Тасья и положила руку на плечо мужу, успокаивая.

Арчибальд к предложению отнесся без энтузиазма — даже возвращенный доспех не сильно прибавил настроения, но против слова хозяина он не пошел. Еще раз кинув взгляд на оставленных за воротами зверей — мало ли что — компания вцепилась в трон из черепов на хребте у дракона. Пробовать решили в первом, безопасном зале. Арчи довольно легко поднялся на вершину ближней колонны, и, цепляясь двумя лапами, двинулся перед, недовольно порыкивая — для полета в зале просто не было места — слишком тесно, чтобы расправить крылья. Зато соскакивать на крупные ступени оказалось очень удобно — пространства хватало, чтобы дракон мог удержать равновесие и не скатиться на плиты-ловушки.

Сюрприз ожидал в конце второго зала, покоренного драконом-верхнолазом — стоило спуститься вниз, как позади, по ощущениям — в самом первом зале — загремели рычаги далекого механизма. Ловушка снова входила в строй.

— Я же говорила, — отметила свою дальновидность Тасья.

— Мы еще вернемся! — Крикнул Джонатан, глядя назад.

Дракон, подчиняясь знаку, прыгнул вверх, цепляясь за рельеф статуи. Впереди был еще один переход.

***

Иногда достаточно малейшей мелочи, чтобы превратить долгожданное событие в сущий ад. Легкая горечь способна испортить удовольствие от напитка, неудачный сосед превращает долгожданную поездку в пытку, ну а плохие новости способны уничтожить любой положительный настрой.