Шериф

В лицо дыхнуло застарелым воздухом и запахом тлена. За воротами мерцали каскады поднятой пыли, подсвеченные зеленым цветом хрустальных друз и мха, скрывавших потолок. Перед героями открылся вид длинного высокого коридора, созданного не людскими руками не для людей — в конце коридора, судя по рельефу потолка, путь упирался в массивные, в половину роста человека, ступени, ведущие еще ниже, под землю. Потолок опирался на два ряда колонн-статуй, вокруг оси которых вились длинные крылатые тела ящеров, опиравшихся на узоры-выступы из крохотных черепов, дабы передать масштаб былого величия. Головы статуй были обращены в сторону ворот — десятки драконов смотрели с вершин на глупцов, посягнувших на их дом. Казалось, сейчас истинные хозяева этого места стряхнут с себя камень, паутину и оживут, чтобы набросится на неприятеля — такова была сила искусства. Мерцание зеленого, возможно, должно было отражаться от черного оникса крупных плит, украшавших пол, но ныне пыль делала отражения тусклыми и почти незаметными.

Заходить внутрь было страшновато — оттого вглубь заглядывали лишь людские головы, числом четверо, да еще любопытная драконья морда. Ступать же вперед, в пыль — никто не решался.

— Ай, да ладно вам, — впервые за долгие годы, тишина коридора была нарушена непоседливым гномом.

Резко щелкнула плита под ногой странника, гулко стукнул механизм на стеной, заставляя осыпаться известь с вершин колонн.

— Хм, — Эбер осторожно убрал ногу обратно и с интересом наклонился к поверхности, внимательно ее изучая. — А тут символ какой-то.

— Ловушка? — Выдохнул Лео тот запас воздуха, что уже подготовил для предупредительного окрика.

— Или головоломка, — согласился гном.

Возле входа было три плиты, затем четыре, и снова три — ряд за рядом, до следующего спуска.

— А нам повезло, или мы уже проиграли? — Поинтересовалась Тасья, изучая символ, чем-то схожий на букву Т.

— Живы — значит, все хорошо. — Логично предположил Джо, приседая рядом.

Соседние плиты были тут же очищены, а затем и следующие два ряда — куда удалось дотянуться.

— Обычный английский алфавит, просто стилизованный, — пожала плечами Тасья, подтверждая свою догадку. — Посмотрите — пустые плиты идут как пробел.

— Надо идти, составляя фразу. — Понял эльф. — Только фразы нет.

— А на карте ничего не было?

— Нет, — отрицательно покачал головой Джо, вызывая перед собой сохраненный образ пергамента, переданного комендантом.

— Шанс выбрать верно — одна треть, а тут одиннадцать рядов. — Помрачнел Лео, понимая, что подбором тут ничего не решить — не с их числом группы.

— Только на удачу если, или на чудо надеяться. Вот, кстати, товарищ божество, вы собираетесь помогать вашей пастве? — Развернулся к Тасье гном.

Тасья в ответ коротко и экспрессивно обозначила дорогу.

— Слушаю и повинуюсь, — гном перепрыгнул на плитку второго ряда со знаком русской «х». Где-то в глубине что-то вновь передвинулось и заскрипело. — Сработало! Куда дальше?

Девушка звучно закрыла ладонью лицо.

— Сотри пыль со следующего ряда, — попросил Лоренс, вглядываясь в полутьму зеленого мерцания до рези в глазах.

— Тут есть «о», «е» и «р». — Озвучил гном.

— Очень похоже на «The». — Высказал свою мысль Джо и легонько вздрогнул, когда невидимые механизмы вновь пришли в движение — Эбер уже был на две ступени дальше, успел вытереть пыль со следующей комбинации букв и вопросительно смотрел на группу, оставаясь на пустой плитке с «пробелом».

— Надо подобрать слово по количеству букв и плиток! — Догадался Лео. — Еще семь рядов до спуска. Какое может быть слово из семи букв, чтобы начиналось с этого набора?

— Эбер, дотянись на ряд дальше. Только осторожно!

Гном достал длинную полосу ткани — вроде как, плащ — и парой забросов скинул пыль с плиток.

— Если подбирать, то выходит «Др», «До», «Ди», «Ир», «Ио», «Ии, «Жр», «Жо», «Жи», «Гр», «Го», «Ги».

— Драгонс? — Предположил Лео.

— Нет, предлог «the» означатет единственное число. — Задумчиво ответила Тасья, проговаривая про себя варианты.

— Может, Джорней? Приключение, а? — С надеждой посмотрел на друзей Джо. — Семь букв?

— То есть, я шагаю на д?

— Нет-нет! Ты шагаешь на джей!

— Хм, а джей это как д-русская?

— Нет, как палочка.

— Палочка с точкой?

— Как клюшка!

— Они все, как клюшки.

— Как первая буква в слове «Джуниор».

— Так бы и сказали, что голову морочить, — буркнул гном, наступая на букву д.

Что-то резко хрустнуло, выдавая сбой механизма, гул щелчка отразился от потолка, булькнул где-то вдали и еле заметной полоской выпрыгнут откуда-то слева, чтобы схватить гнома за ноги и дернуть за собой, скрывая тело за правой колонной.

— Эбер! — Раздался вскрик на три голоса, и сразу, тоже хором. — Стоим, не двигаемся!

— Ты жив? — Крикнула Тасья и пристально вслушивалась в тишину, что была ей ответом.