Шельф

– А остальные?

– Вроде живы. Пока.

Проводник обернулся к пигмеям. Что-то спросил. Те дружно загалдели, зажестикулировали.

– Они говорят, что в тех белых по три стрелки попало, поэтому они умерли. А остальные скоро в себя придут.

– Скоро? Надо бы их связать.

Пленникам стянули кисти спереди пластиковыми монтажными стяжками, не очень заботясь о их комфорте. Связали ноги. Проводник махнул пигмеям.

Те подошли, привязали морпехов к длинным жердинам, вскинули на плечи и понесли. Как убитых на охоте антилоп. Их шествие снимал на камеру один из партизан.

Это было очень странное, дикое зрелище – два десятка бойцов, которые как добыча висели на жердях. Головы их бессильно болтались из стороны в сторону.

Пленников вынесли из джунглей, сложили рядком.

Партизаны поинтересовались:

– Что будем с ними делать?

– Резать. – Нехорошо ухмыльнувшиеся бородачи потянули из ножен ножи.

– Нет, не убивать. А отрезать кое-что лишнее.

Все замерли в недоумении.

– Срежьте с них штаны. И приготовьте пучки травы и мха для перевязки.

– Вы хотите…

– Не хочу, но надо. Смерть обычного солдата никого не впечатлит. Равно как огнестрельная, колотая или резаная рана. Это обычное для войны дело. Запаянные цинковые гробы нам не нужны – родственники поплачут и забудут. А вот если боец лишится самого дорогого… Они должны остаться в живых и вернуться домой. Но в урезанном виде. Это действеннее, чем если полк «зеленых беретов» расстрелять.

Партизаны только головами качнули. Потому что представили, себя на их место поставили. В таком виде, может, лучше домой не возвращаться, потому что кому он будет нужен? Какой сеньорите или даже сеньоре? Какой ты после этого кабальерос?

– Обрезки складывайте вон в тот походный холодильник. И уберите ваши ножи.

Как так?

– Возьмите вот эти – костяные. Работайте ими…

Партизаны разобрали примитивные первобытные резаки и… выполнили приказ.

Они прошли вдоль ряда пленных, орудуя костяными ножами. Оттягивали, полосовали зазубренными лезвиями, кидали что-то в холодильник, совали в открытые раны комки мха и травы, останавливая хлынувшую кровь.

Это была варварская операция. Но и военная. Больше все-таки военная.

Подрезанных морпехов подтащили к машинам, побросали в кузов. В кабины сели партизаны из местных и покатили к ближайшей больнице. Там и сгрузили раненых, рассказав санитарам, что янки были атакованы лесными племенами, которые объявили Америке войну. Потому что на что-то обиделись.

Американцев растащили по палатам, оказав первую помощь – вычистив из ран мох и сделав перевязки. Через час во двор больницы, взметая винтами пыль, приземлился армейский вертолет, который эвакуировал морпехов в столицу, в американский госпиталь.

Там сняли бинты, рассмотрели раны.

Н-да… А что тут сделаешь, если ничего уже не сделать… Если то, что можно было пришить, унесли с собой лесные охотники. Американские военные медики развели руками. С такими ранами, тем более в таком количестве, они дела еще не имели.

Среди квартирующих в Африке американских рейнджеров поползли разговоры. Нехорошие.

– Под корень. Всем! Там племя какое-то, которое их собирает.

– Зачем?

– Хрен их знает. Обычай у них такой: у врагов мужское достоинство отрезать. Считается, что если член отрезать и в хижине над лежанкой повесить, то у тебя мужская сила вдвое увеличится.

– Дикари!

Откуда такие слухи взялись? Оттуда… Потому что сплетня – это тоже оружие, посильнее иного ОВ, только раздражает и разъедает не кожные и слизистые покровы, а сознание.

– А почему они их не убили?

– Говорят, что тогда чудодейственная сила пропадет. Амулет действует только, пока враг жив.

Ни хрена себе! Так лучше пулю в лоб. Или даже в живот…

И все эти «зеленые береты», морпехи и прочие заокеанские вояки сильно загрустили. Черт с ними, со змеями, которые лезут из каждой щели, и с пауками в ботинках, но такое! За каким лешим им оклады, командировочные и премии, если домой придется вернуться вот так. Что они женам предъявят – доллары, в трубочку свернутые? А те согласятся на такую замену? И как дальше жить без… Черт подери эту Африку и командиров, которые их сюда послали!

Через пять дней неизвестное лесное племя укоротило еще одно отделение американских вояк. Раненых доставили в госпиталь, где они орали, выли и проклинали свою родину, которая их сюда послала, лишив всяких иллюзий.

И случилось то, что должно было.

Два взвода отказались идти в джунгли. Наотрез. Потому что лучше наотрез отказаться, чем на отрез – потерять! Рейнджеры сидели в палатках в городах, храня свое американское достоинство. Командиры стыдили их, угрожали разными карами, объявляли взыскания, но в чащу тоже не рвались. Рапорты о выходе в отставку ложились на столы пачками. В медпункты выстроились очереди «больных» бойцов, мечтавших отлежаться в госпиталях.

– Что это за племя такое? – ярились верхние командиры. – Что за хрень, какие-то голые папуасы угрожают самой сильной армии мира, разлагая личный состав? Разбомбите их в ноль, и все дела.

– Это невозможно.

– Почему?