Северный клан

Все, что происходило дальше, осталось для Ноя чем-то необъяснимым и даже ирреальным. Будто сквозь туман он наблюдал за поединком. Рэйн Аллерт восстал из мертвых и кромсает монстров на гладиаторской арене. Похолодевшими, негнущимися пальцами, Ной нащупал хэндком на запястье и включил режим записи. Сомнений не было. Фантом — позывной Аллерта во время службы в ВКС, а теперь это псевдоним. Осталось лишь прогнать видео по базе распознавания лиц, чтобы отмести пресловутое «кто-то на него похожий».

— Я лучше пойду… — пробормотал Ной.

— Ты чего? Нервишки сдают? Не спеши, посиди с нами.

— Шов болит, — соврал Ной, и на негнущихся ногах поплелся к двери.

— Чавес, ты коробку забыл! — окликнул Люк, но его слова пронеслись вне зоны восприятия.

Застыв на пороге, Ной бросил взгляд на дисплей. Ведущий объявил окончание раунда, зрители скандировали: «Фантом! Фантом! Фантом!». Вместе с ними орал Дэйв. Перед внутренним взором Ноя раскинулась интерактивная доска, на которой недостающий фрагмент занял свое место.

Глава 16. Первый охотник

Корвет «Посейдон», пояс астероидов в системе Гаарта

Наблюдая сквозь узкое зарешеченное окно за пленником, капитан «Посейдона» Фрэнсис Блэквуд пытался понять, с чем имеет дело. Не так давно Инквизиция спасла душу этого человека, но Фрэнсис был уверен: души у заключенного нет. Интересно, что он испытал, пройдя Очищение?

Камера находилась в ангаре корвета. Массивный шлюз закрывался наглухо, бронированные переборки выдержат обстрел из РПГ, но на всякий случай Фрэнсис приказал установить генератор силового поля, ведь запертый внутри неимоверно силен. А с виду не скажешь. Худощавый, с острыми чертами лица и крючковатым носом — он походил на гробовщика из триллера, название которого Фрэнсис не помнил. Лысую голову покрывали розовые рубцы, оставленные пытками. Бледная кожа в тусклом свете приобрела синюшный оттенок, а вот глаза… Они сияли зеленым, будто в глазницах были встроены светодиоды.

Фрэнсис зажал в кулаке шприц с экспериментальной сывороткой. Сейчас ему предстоит войти внутрь и сделать то, чего никто из эспиритуалов никогда не делал — подчинить Погонщика. Да, сознание подопытного изменили, но станет ли он выполнять волю корпорации? Сколько Фрэнсис не анализировал мотивы пленника, все равно не мог найти верного. Более того, он понимал: перед ним не человек.

— Открывайте! — приказал Фрэнсис.

Пятеро бойцов в синей броне «Посейдона» встали у шлюза. Разделяющая людей и чудовище преграда со скрежетом отъехала в сторону, стволы винтовок «Блэк соул» тут же уставились в проем. Заключенный не шелохнулся. Он сидел на полу и отрешенно смотрел на вооруженных людей, будто вовсе их не видел — так хищник не обращает внимания на несъедобную добычу.

Стиснув зубы, Фрэнсис вошел в камеру, а бойцы остались снаружи. Фрэнсису пришлось призвать все полученные в Отряде специального назначения навыки, чтобы совладать с собой. Если Погонщик почует слабость, то установить связь не удастся. Возможно, он и вовсе выйдет из-под контроля и воспользуется своей силой прямо здесь, на борту «Посейдона». И тогда кровь окрасит сталь в красный, а черный туман станет медленно разрушать корвет, пока не вырвется в космос.

— Paratus?[7] — голос Фрэнсиса прозвучал сурово.

— Etiam[8].

— Встать!

Погонщик поднялся. Роста он оказался внушительного — метра два, не меньше. Черный китель болтался на угловатых плечах, как на манекене.

— Назови свое имя.

— Первый, — четко ответил тот, как и полагается солдату.

— А настоящее имя?

— У меня нет имени. Я — первый среди многих.

Фрэнсис подошел ближе. Тем временем бойцы держали Погонщика на прицеле, и если он попробует уловить энергетический поток, то его обезвредят и вернут в лабораторию, даже если при атаке поляжет полкоманды. В «Экзо матрикс» нет места слабости — это парни хорошо усвоили.

— Ты знаешь, кто я такой? — спросил Фрэнсис.

На тонких губах Погонщика скользнула кривая ухмылка.

— Биоматериал.

Ответ не понравился. Это слово выражало всю суть восприятия людей Погонщиками. Мясо… Они признают лишь сильнейших; тех, кто принял скверну, и Фрэнсису предстояло показать на что он способен. Он либо выиграет эту ментальную битву, либо умрет.

Пристально глядя на противника, Фрэнсис вытянул руку и стал медленно перебирать пальцами, будто вращал невидимые сферы. Энергетические потоки ожили — опутали тело незримой светящейся паутиной, которую так легко порвать, и которая настолько сильна, что может уничтожить разум. Фрэнсис погружался в эфемерную пучину темной энергии, он ощущал себя ткачом, который видит полотно вселенной, и тянет нити.

Первый выжидал. Он почувствовал этот поток, он хотел к нему присосаться, но пока не решался. Ноздри Погонщика раздувались, словно у хищника, почуявшего запах крови. Уголки бледных губ едва заметно дрогнули, пряча насмешку. Фрэнсис продолжал смотреть в горящие зеленым огнем глаза противника и видел в них жажду. Неутолимую, опустошающую. Напряжение нарастало.