Север – Юг

— Нет. Не для них. Большинство из присутствующих здесь впервые видят чистокровного меекханца собственными глазами. Настоящего, с далекого юга, из сердца империи. Ведь для них сто миль — уже конец мира. А за границей у них перво-наперво вессирцы — пусть уже и тесно сроднившиеся с меекханскими поселенцами, но, по сути, это свои чужаки. Я скажу тебе, чего они ожидали еще полчаса назад. Были уверены, что имперские послы после такого вот представления и раскрытия тайны переговоров окажутся сбиты с толку и напуганы, что от страха не посмеют взглянуть им в глаза. Что проведут весь пир, уступая всем дорогу и делая вид, что сами они — лишь пустое место. А между тем видят нас, как мы смеемся во все горло, шутим и пьем. Та шутка о третьей ноге, помнишь? Даже меня она ею поймала врасплох. А потом посол с женой, в обществе Навера, ходят меж людьми и ведут себя так, как если бы ничего не случилось. Словно раскрытые секреты — пустячны. Графиня улыбается и лучится, муж ее — спокоен и владеет собой. И никоим образом не заметно, что они переживают из-за того, что произошло. А значит, вдруг слух об отводе войск на восток — лишь слух? Может, врут насчет того, что Меекхан ожидает очередное вторжение? Один-другой отважится спросить, и что услышит в ответ? Что это лишь обычные маневры войск, которым невмоготу долго сидеть на одном месте, ибо сие быстро надоедает. К тому же через пару-тройку месяцев случится большой смотр приграничных полков, а значит, к тому времени они наверняка вернутся. Граф спросит одного-двух вождей, не заинтересованы ли те в покупке зерна, ибо, мол, позже станет говорить об этом и со мной. Причем предложит настолько низкую цену, что те сразу же согласятся. Конечно, необязательно речь пойдет о зерне, это может оказаться солонина, фасоль или горох — или вино. Неважно… Ты слушаешь, жрец? Вот так ведут политику. Не лупят молотом между глаз, но умащивают тропку медом, чтобы зверь сам пришел, куда нам нужно. После такого часть кланов придет к выводу, что империя не чувствует себя в опасности, коли вместо того, чтобы копить провиант в замках и твердынях, делать запасы в городах — готова продавать его за бесценок. Те, к кому посольская пара не подошла, почувствуют себя обманутыми и будут готовы вцепиться в горло тем, кто может что-то получить от таких переговоров. Кому-то мимоходом предложат закупить прекрасное оружие по хорошей цене, а соседи сразу же примутся глядеть на него волком. Не будет коалиций родов, готовых сражаться с врагом под знаменем Сетрена. А когда в следующий раз мой племянник захочет созвать кланы, откликнутся разве что самые упорные. Впрочем, смотри сам, жрец.

В самом начале пира места за столами подле возвышения пустовали. Представление Навера вымело большинство нейтральных кланов под противоположную стену. Теперь — Кеннет даже не успел заметить, когда это случилось, — лавки близ стола имперских гостей начали заполняться. Чаще всего восседали за ними мужчины в богатых доспехах и женщины в платьях из дорогих материалов. Иначе говоря, родовая старшина. Едва ли не каждый клан, к которому подходила посольская пара, отсылал нескольких своих людей поближе к тахгу. Казалось, что в Винде’канне политическая расстановка меняется молниеносно.

Клависс снова следил за графиней.

— Эта женщина в три месяца сумела бы отобрать у меня трон. Захоти она родить мне ребенка, я б заплатил за него десятикратный вес в золоте.

Капитан засопел, огорошенный.

— Ничего запретного, капитан. — Кеннет жестом остановил офицера, не дав ему вскочить на ноги. — Это общепринятый обычай. Мужчина, который желает иметь законное потомство, но не хочет жены, может заключить с женщиной соответствующий контракт. Согласно ему, та родит ребенка, после чего исчезнет из его жизни. Мужчина обязан жить с ней и содержать ее во время беременности и полгода после. Она, ясное дело, должна быть ему верна. Некоторые молодые женщины собирают так приданое. Владыки же, которые желают продолжить свой род, но по причинам политическим не хотят заключать брак, пользуются их услугами. Хотя нынче к этому обычаю прибегают не слишком часто.

— Почему? — Кавалерист рухнул на стул.

— Потому что женщины неохотно расстаются с детьми, а кроме того, коли живешь с бабой под одной крышей пару лет, то решаешь, что лучше демон известный, чем чужой, — и потому в конце концов женишься, — пояснил Вархенн с кривой усмешкой. — Моя мать так заполучила отца… Вы, капитан, даже не представляете, насколько милыми они могут быть, пока не затягивают на шее мужчины супружескую петлю. Чисто мёд. А потом… э-эх…

У вас, капитан, есть жена? — Тахг решил сменить тему разговора.

— Невеста… Это прекраснейшая из девушек, каких я встречал в жизни. — Кавалерист обвел всех вызывающим взглядом.

— Конечно. — Клависс со значением подмигнул им.

Все кисло усмехнулись.

— О чем вы говорите? — Графиня внезапно объявилась у главного стола, все еще разрумянившаяся и с улыбкой на устах. — Об отекающих ногах или о женщинах?

Владыка Винде’канна протянул руку и помог ей сесть.

— Откуда такие мысли, госпожа графиня?