Север – Юг

Долина Маверс открывалась перед ними постепенно, словно цветок, распускающий лепестки на рассвете. Это было лучшее сравнение из пришедших Кеннету в голову. Они двигались тропой над долиной, направляясь в сторону ближайшего спуска, и по мере того, как развеивался утренний туман, видели все больше. Сперва — крыши домов лежащего у подножия гор городка, потом — панораму возделанных полей и лугов, потом серую ленту речки, окруженную поблескивающими линзами рыбных прудов. Поздним утром, когда они уже встали на ведущую вниз тропку, долина открылась во всей красе: от Терандих, куда они направлялись, до самого Лирта, удаленного миль на двадцать, лежащего в легкой дымке. Лейтенант остановил отряд, наслаждаясь пейзажем. В долине было больше восьми миль ширины, и любой путник сразу понимал, что перед ним прекраснейшее место Нового Ревендата, воистину закрома провинции. Поля, луга, сады, пруды, хозяйства. Между двумя местечками он насчитал несколько сел, причем не каких-то там хуторов, но полноценных богатых деревень, по паре десятков домов каждая.

«Стоило сюда топать, — подумал он довольно, — действительно стоило».

За право охранять праздник, посвященный Луне Похитителей Коз, между ротами различных полков всегда шло серьезное соперничество. Так было и до того, как в провинции появился собственный полк Стражи. После месяцев тяжелой службы, патрулей, стычек, погонь, защиты купеческих путей, усмирения все сильнее распаляющихся горных кланов, несколько дней, проведенных в долине, текущей молоком и медом, для любого солдата были наградой и поводом к отдыху. В окрестных гарнизонах в конце зимы традиционно устраивали соревнования между ротами — по бегу, восхождению по веревке, толканию каменного ядра и метанию деревянной балки. А еще — по метанию копий, стрельбе из арбалетов, перетягиванию каната, ношению ведер с мокрым песком и вообще по всему, что приходило командирам в головы. Победившую роту в каждом полку весной ждал несколькодневный марш к восточному краю провинции, но еще не бывало такого отряда, который был бы этому не рад. Много хорошего и дешевого пива, горячая еда на любой вкус, ночлеги в настоящих постелях — и женщины.

«Особенно женщины», — подумал лейтенант, глядя на перебирающих ногами солдат. Не горянки из северных кланов, пахнущие жиром, козьим сыром и мокрой шерстью, но настоящие девушки — помытые, ароматные, в накрахмаленных передниках и белоснежных блузках. Он улыбнулся от этой картинки. «Ну ладно, — подумал, — я тоже слишком долго брожу по горам».

Обернулся к роте.

— Отдых! — сказал он громко; пришлось обождать, пока смолкнет стон разочарования. — Мы не войдем в долину как банда бродяг; каждый, кто не наденет плащ, останется здесь и будет несколько ближайших дней охранять дорогу на случай нападения… ну, скажем, Винде’канна.

На тяжелые вздохи Кеннет внимания обращать не стал. Носить темно-бурый плащ с двумя шестерками и стилизованной собачьей головой было для некоторых его людей делом непростым, однако позволить им забыть о том, что теперь они служат в Шестой роте Шестого полка, он не мог. После того, как они разбили банду шадори, терроризировавшую провинцию, о Шестерках заговорили, но это случилось больше года назад, да и некоторые факты из произошедшего им приходилось хранить в тайне. И многим из его стражников не хватало той славы, что окружала роты вроде Диких Псов или Черных Штанов.

Ясное дело, плащи были важны и потому, что при виде десятков вооруженных до зубов мужчин, спускающихся с гор, бургомистр, скорее всего, закрыл бы ворота и поставил бы городских стражников под меч. Лучше чтобы все издалека видели: идет не банда разбойников, а, как ни крути, солдаты имперской армии.

В несколько минут все стражники надели плащи, и Кеннет повел по ним взглядом.

— Я не стану говорить долго. — Он поправил пояс с мечом, провел рукой по кольчуге. — Мы идем в долину как имперские солдаты, а потому ведите себя подобающе. Никаких драк, ссор или беспробудного пьянства, разве что я лично дам на то согласие. Женщин цеплять лишь тех, кто этого захочет и у кого не слишком много кузенов или братьев. После первого же «нет» — извиняетесь и ищете себе другую. А поскольку мы должны напоминать местным, что Стража — на страже, вы все будете постоянно носить плащи. Мы контролируем территорию от города и до ближайшего села. Как оно там называется, Вархенн?

Старейший из его сержантов потер щеку, покрытую сине-голубой татуировкой:

— Глош Невет, господин лейтенант.

— Хорошо, это где-то мили три от Терандиха. Чтобы покинуть эту территорию, вам нужно получить разрешение от меня или от своего десятника. Середину долины контролируют парни из Тринадцатого и Восьмого, другой конец выпал Четвертому полку, потому они — не наша забота. За городом будет ярмарка, на которую сойдутся люди со всей долины, все окрестные роды, между некоторыми существуют какие-то счеты, а потому не дайте втянуть себя в ссору. Если дойдет до драки, забираете всех и доставляете к бургомистру. Что-то еще?

Как он и надеялся, никаких вопросов не возникло.