Север – Юг

Они опрокинулись. Судя по фонтанам крови, ударившим в стену, стражник был уже мертв, однако оказался сверху. Выбраться из-под него заняло у убийцы несколько бесценных секунд, за которые на этаж выбрались последние четверо стражников смены. Четыре! То есть ни один не побежал вниз, не крикнул, чтобы рубили столпы, разжигали огонь, выжигая все и погребая их под обломками.

Но это уже не имело значения, убийца уже стоял на ногах, а эти солдаты, вырванные из сна, даже не успели надеть кольчуги. Однако некоторые из них прошли сквозь ад Глеввен-Он, и все они были выучены имперскими Крысами. Резня в коридоре, трупы товарищей под стенами, багряные фрески на камнях и стоящая перед ними окровавленная фигура в белом не задержали их ни на миг.

Они кинулись вперед и тоже нашли свою смерть.

И в миг, когда умирал последний из них, хрипя и булькая алой пеной, дверь в камеру девушки, рисовавшей картины, взорвалась, засыпая коридор обломками дерева и кусками стальных засовов. Огоньки лампадок мигнули под порывом воздуха, и из тени, из полутьмы выломанных дверей шагнула худощавая фигура.

Эккенхард слышал, как Гентрелл громко втягивает воздух.

— Привет, хел’заав. Ты искал меня?

Он смотрел и слушал, запоминая все подробности, не в силах забыть то, чему его учили. Говорила она на меек-хане, словно жительница столицы, безукоризненно произнося слоги, с легким придыханием. Черные волосы, обрезанные неровной челкой, затеняли ее лицо, в полутьме он видел лишь маленький рот и мягкий абрис подбородка. Простая дорожная одежда могла принадлежать любой женщине с южных рубежей империи. Никаких украшений, вышивок, характерных орнаментов. Сапоги на мягкой подошве. Руки…

Что-то мелькнуло мимо него, от порыва воздуха затрепетали огоньки, и белая ярость пала на пришелицу, словно стая демонов. Руки, ноги, матовый блеск кинжалов — все размылось в неясном круговороте. Девушка должна была умереть во мгновение ока.

Она отбила нападение одним жестом. Выставила правую руку перед собою, и убийца повис в нескольких футах перед ней, словно наскочил с разбегу на невидимую стену. Отпрыгнул.

Она склонила голову набок, улыбнулась:

— Хел’заав. Я польщена. Сколько же вас?

Ответа не было, да она и не надеялась, поскольку через миг после вопроса левая рука ее рванулась вперед — и нападающий дернулся, словно почувствовав дуновение ветерка. Одежда его осталась неподвижна, но некая сила оттолкнула его назад. Молниеносно он скрестил руки перед собою, на высоте груди, наклонился, сопротивляясь чарам.

И прыгнул на девушку. Теперь она сумела удержать его футом ближе, чем в прошлый раз, он отскочил, едва дотронулся стопою до пола и тут же атаковал снова — размазанная полоса, белая смерть столь быстрая, что взгляд едва за ней успевал. Третья, четвертая, пятая атака! Все молниеносные. После шестой, которую она отбила с расстояния вполовину короче, чем первую, девушка отступила на шаг, будто впервые испугавшись и поняв, что ситуация развивается не так, как она надеялась. Пошевелила немо губами.

— Эккенха-а-ард…

Шепот, стон, скулеж. Он вспомнил, зачем полз под эту дверь. Приподнял на руках бессильное тело, четыре засова, хорошо смазанные, сдвинулись почти без сопротивления, он толкнул дверь и ввалился в камеру, оказываясь лицом к лицу со старшим узником. Безымянный парень пятнадцати лет. Якобы мог разорвать десятифутового демона на куски голыми руками. Тот присел, упираясь ладонями, и смотрел на Эккенхарда, словно… словно закрытый в клетке лев, который пока не понял, что от надзирателя уже его не отделяют решетки. Взгляд хищника, ни следа разума, чистый инстинкт. Мальчишка облизнул губы, склонился и обнюхал лицо Эккенхарда. И внезапно взгляд его стал внимателен, устремясь за спину Крысы, в коридор. Одним плавным движением он поднялся и перешагнул лежащего человека. Стукнуло железо, когда он поднимал меч убитого стражника.

В тот миг, когда парень распрямлялся с мечом в руках, в глубине коридора вспыхнула схватка. Свист клинков, странный, приглушенный отзвук сталкивающихся лезвий, который на несколько ударов сердца слился в единый звук. Такая скорость! Кто?

Крыса выполз в коридор… В первый миг в дрожащем свете масляных ламп он не разобрал подробностей. Убийца стоял спиной к нему, а перед ним дрожала полупрозрачная завеса тени. Он же — отступал. Отступал!

Тем, кто напирал, был молодой мужчина, сражавшийся двумя мечами. Это их танец создавал щит, отделяющий белого убийцу от девушки. Эккенхарду достаточно было одного взгляда на его одежду, стиль сражения, ножны, выступающие из-за плеч. Иссар. В юго-восточных провинциях встречали их довольно часто, чтобы нисколько не сомневаться в увиденном. Но — открытое лицо! Значило ли это, что воин собирается умереть или — что убьет их, едва только победит своего противника?