Серые земли Эдема

Я думал, что откроется некая дверь - то ли в скалах, то ли на фоне угрюмой глади залива, но все оказалось гораздо проще. Сумрачный свет моргнул, я почувствовал стеснение в груди, и закружилась голова. А в следующий миг все стало, как прежде.

И по-другому.

Я неуверенно огляделся: такой же склон, только даль закрыли невесть откуда взявшиеся березы. Небо не сумрачно-темное, а глубоко-синее, трава изумрудно-зеленая. В ноздри проник пряный аромат каких-то цветов. В одно мгновение робкая северная весна сменилась разгаром лета.

Снова другой мир…

Но раньше я был гостем в астральных мирах - а скорее миражах с постоянно меняющимися странными пейзажами, быть может, в разных местах одного и того же мира. Здесь же я был в физическом теле (из-под мышек уже начинал стекать пот), и этот мир очень походил на наш.

Просто сдвинут во времени, как сказала Владычица.

Я глубоко вдохнул воздух, он был буквально напоен (иначе не скажешь) ароматами цветов, запахом березовой листвы и свежей травы - а потом сделал первый шаг. Где-то позади остался Китеж-град, но моя дорога лежала в другую сторону, в направлении солнца.

Хотя дороги, собственно, не было - мурава полян, белая колоннада берез, пышная листва не колышется в знойном воздухе.

Вскоре я почувствовал, что по спине текут струйки пота, снял куртку и перекинул через руку. Бросать не стоило: был предупрежден, что путешествие может продлиться долго. Наверное, и другие идут через эти леса, но вряд ли кто встретится. Хотя кто знает?…

'Тебя ждет не тихий Китеж, - напомнил я себе. - Впереди опасная дорога, и на ней можно все выиграть - или все потерять. Почему ты согласился?'.

Известно, почему. Иначе не увижу Киру.

Я усмехнулся: отсюда возврата не было. Да возвращаться, судя по всему, было и некуда… Поглядел вверх: непривычно золотое солнце сияло на синем небе. Я расстегнул воротник рубашки и зашагал дальше. Куртка с тяжелым пистолетом в кармане оттягивала руку, мягкая трава путалась под ногами, мешая идти.

Я не старался выдерживать направление точно, просто шел в сторону солнца, выбирая прогалины между берез. Постепенно лес начал редеть, трава стала выше, а потом открылась обширная поляна. Справа и слева стеной стояли березы - но выше и сумрачнее, чем раньше, а поляну замыкало странное строение…

Нечто, совсем чуждое среднерусскому лесу, скорее восточного облика - то ли полуразрушенная деревянная башня, то ли остатки ворот. Двухъярусная кровля с загнутыми вверх углами, проход под нею разделен колоннами надвое. С правой стороны все разрушено: несколько половиц второго этажа опираются на единственную колонну, жерди торчат в воздухе.

Я осторожно приблизился. Низкий фундамент из грубого камня, пять или шесть ступеней ведут на площадку под разрушенной кровлей. Полосы солнечного света на пыльном полу, а левее, где крыша сохранилась лучше, густая тень…

Я приостановился, где-то уже видел это - то ли на фотографии, то ли в кино. Откуда здесь восточная архитектура, что за наваждение? Хотя меня предупредили, что встретиться может всякое… Ну и ладно, миную эти ворота и пойду дальше… А может быть, обойти? Только больно густой лес с обеих сторон…

Я решительно зашагал вперед и почти сразу остановился снова: разглядел сидящую в сумраке фигуру и одновременно вспомнил, где видел сооружение - в старом, еще черно-белом фильме японского режиссера Акиры Куросава. Холодом тронуло корни волос.

Демон поджидал меня в тени ворот Расёмон.

Во рту пересохло, а сердце глухо забилось - вот оно, первое препятствие. Но удирать было поздно, и я стал подниматься по ступеням. На площадке остановился и сделал легкий поклон:

– Приветствую тебя, Темный Воин!

Надеюсь, получилось хоть отчасти в японском духе.

Фигура встала и поклонилась тоже - но изысканнее и ниже, чем я. Откуда мне знать, на какой угол надо кланяться: не занимался тамошними боевыми искусствами.

– Привет и тебе, Андрей.

Поджидавший меня (а я не сомневался, что ожидает именно меня) медленно вышел из тени. Я встретился с ним в третий раз, если не считать видения в марсианской пустыне, и смог наконец разглядеть получше. На мужчине было восточное одеяние: черный халат, перехваченный золотым поясом с зелеными пластинками. Похоже на нефрит… Черные волосы падают на плечи, ноги босы, в руке держит обнаженный меч. Черты лица изысканны и тонки, без следа изможденности, что когда-то поразила меня, а выражение спокойно и надменно.

Владелец меча явно не собирался останавливаться, и, хотя было неприятно оставлять обнаженное оружие за спиной, мне пришлось быстро повернуться и сбежать на лужайку. Мужчина не спеша последовал и, к моему облегчению, наконец остановился. Приподнял меч и светски заметил:

– Хорошее место для поединка.

– Какого поединка? - хмуро осведомился я. Хотя мог и не спрашивать, меня явно собирались изрубить на куски посреди этой зеленой лужайки.

Мой неприятель покачал головой:

– Ты вступил на опасный путь, а такой не пройти без боя. Но ты не готов, и значит, уже проиграл.