Сердце зимы

На улице было не так холодно, как вчера, но гораздо более ветрено. Людей поначалу встречалось совсем немного, но ближе к Белому шпилю значительно прибавилось. Казалось, по меньшей мере половина города собиралась поглазеть на поединок здоровенного мужика и мелкой девчонки. Вот уж отличное зрелище – нечасто такое увидишь.

– На… – Берн сдернул с собственного плеча меховую накидку, протянул ее Рашу. – Ты слишком заметен в толпе. Чужак бросается в глаза, вызывает лишние вопросы.

– Я не собираюсь…

– Набрось, – перебил его северянин.

Спорить с ним отчего-то не хотелось. Ну, как хочет. Замерзнет – Раш обратно шкуру не отдаст.

Со всех сторон доносился спокойный гомон. Люди обсуждали предстоящее представление. Представление! Именно так они воспринимали поединок между Хани и Торхеймом. Им будто было плевать на то, что смена правителя (если таковая состоится), принесет за собой новые законы, некоторые лишатся своих мест, другие получат шанс возвыситься. Да чего уж там говорить – вся жизнь северян может измениться.

Раш ухмыльнулся. А сам-то он думает о возможных последствиях этой, с позволения сказать, коронации? Если упустить из виду несусветную глупость с самим процессом выбора правителя, то чего ждать ему и спутникам? Торхейм явно дал понять, что не верит чужаку и не собирается бросаться с воинами на защиту какой-то далекой деревни. А Хани? Этой котенка будет жаль утопить – деревенских она не бросит. Если… если не станет безвольной куклой в руках белых ворон. Что-то подсказывало, что старухи не из чувства справедливости затеяли весь этот шум – имеют свою выгоду.

Кто-то толкнул Раша в плечо, выбил из размышлений.

«Нет, они что, действительно думают, что Хани возьмет в руки меч?»

У нее нет кетельгарда. За нее некому вступиться. Или уже есть кому?

Карманник поправил на плечах накидку – она была ему велика чуть не вдвое. Наверняка со стороны выглядит, точно подросток, нацепивший тулуп старшего брата.

– И часто у вас так? – спросил Берна. – Кто-то приводит человека и говорит – теперь он займет трон.

– Фергайры – не кто-то! Они – Мудрые. Да, такое уже случалось. Издавна у них есть право лично влиять на выбор человека, которому предстоит занять место на Ледяном троне. Часто именно по их указанию наследником становился представитель другого клана.

– И все оставались довольны?

– О чем ты?

– Не знаю… яд в кружку с пивом, кинжал в спину. В конце концов, старый добрый вооруженный переворот.

Некоторое время Берн молчал.

– За исключением странной смерти Торуса… – нет. Насколько мне известно. Мы чтим традиции, чужестранец. Если тебе они кажутся странными, то для нас такими же естественными, как охотиться или делить ложе с женщиной. Мы впитали их с молоком матери. Не обижайся, но все зло, все… – он замолчал, мучительно что-то вспоминая, – все интриги – они идут от вас, от южан. Мы умеем сражаться, умеем выживать там, где любой из вас сгинет. Мы стоим между шарашами и вами. И знаешь почему?

– Нет, – признался Раш.

– Это наша традиция – наша кровь.

Некоторое время шли молча. Толпа все уплотнялась, людей становилось все больше. Вскоре идти стало довольно трудно, приходилось прилагать немалые усилия, чтобы протиснуться между здоровенными мужиками. Но верткому карманнику это удавалось куда легче, чем Берну, которые пер напролом.

– Как думаешь, зачем фергайры затеяли весь этот праздник жизни? – спросил Раш, когда оба ненадолго остановились, всматриваясь в уже различимую площадку, что возвышалась над людским потоком.

– Сдается мне, старые вороны нашли способ отомстить своему обидчику через его же потомка.

– Как это?

– Так Кромах лишил их права самолично назначать сьера. А Хани – его потомок. Теперь колдуньи Севера избавятся от торчащей в горле кости.

– То есть они стали сильнее? Влиятельнее.

– Только если наследница Кромаха одержит победу в поединке.

Они продвинулись еще.

В центре площадки возвышался Торхейм. Чуть выше, на ступеньках, ведущих в Белому шпилю, стояла Хани – одета нарядно и богато, но с очень уж затравленным и испуганным взглядом. Раш отлично помнил, какой самоуверенной и целеустремленной она выглядела вчера, в зале сьера. Теперь ничего подобного не было и близко. Опоили ее вчера, что ли? Создавалось впечатление, что девчонка вот-вот сорвется с места и даст деру. Только ее и видели. Впрочем, эта не сбежит. Более упрямой пигалицы карманник в жизни не видел. Будет дуться, кусать губы и хмуриться, но не отступится. А ведь иногда следовало бы. Как сейчас, например. Или она надеется на помощь одного из близнецов? Талах, кажется? Так его? Полуголый шамаи стоял за ее спиной. Рядом, выстроившись полукругом худосочных кур, расположились старухи – фергайры во главе с той самой ведьмой, что вчера говорила с Торхеймом.

А вот правитель Северных земель выглядел уверенным. Он расхаживал вдоль помоста и не обращал никакого внимания на редкие реплики главной старухи.