Сердце зимы

– …они привели девчонку без роду! – громко говорил сьер. Ветер подхватывал его слова и будто нарочно разносил над толпой собравшихся. – Самозванку! И зачем? Чтобы восстановить древнюю традицию?! Нет – чтобы захватить власть и насадить свои порядки, которые согнут северян в бараний рог! Посмотрите на нее, – он развернулся вполоборота и махнул рукой на Хани, – что она может? Трясется, точно лист на осеннем ветру. Станет ли она той силой, что укрепит Север? Нет! Она отдаст его в руки… – Торхейм резко оборвал себя, видимо, слишком увлекшись и чуть было не сказав лишнего. – Я бросаю вызов той, которая претендует на мою корону! – пророкотал сьер и повернулся к Хани. – Ты, которая называет себя Хашаной Йоргард, дочерью Эльфрика Йоргарда, Белого ветра, брата Торуса Кромаха, станет ли у твоего кетельгарда мужества выйти биться за тебя?!

– Почту за честь вступиться за эрель, – сделал шаг вперед Талах.

Раш хмыкнул – как предсказуемо. Но выбор защитника действительно отличный. Какой дурак выйдет против оборотня?

На лице Торхейма появилась презрительная ухмылка.

– С каких это пор шамаи стали сражаться не за север, а за сцикливых девчонок?!

По толпе прокатилась волна одобрительного гула.

В глазах Талаха сверкнула ярость. Еще мгновение – и он бросится на сьера. Но человек все же победил зверя, подавил его волю.

– Станет ли у кого из собравшихся желания сражаться за девчонку?! – вопросил Торхейм в толпу.

Раш скользнул взглядом по лицам северян и чуть было не подавился собственным языком: почти у самого помоста стояла та, что вчера натравила на него Хлыста. И смотрела она прямиком на карманника. Похоже, давно приметила его.

Зачем она здесь? Ответ казался очевидным: проследить за исполнением своего плана.

«Все интриги – они идут от вас, от южан…» – так сказал Берн.

Скорее, от чужаков. Таких, как она. Значит, Торхейм, сидящий на Белом троне, нужен именно ей. Раш ощерился, рванулся к помосту. Продираясь сквозь ряды раззадоренных сьером северян, он отлично понимал, что потом обязательно пожалеет о том, что собирался сделать. Никто не отозвался на призыв Торхейма, никто не вышел на защиту Хани. На что вообще рассчитывали дурные старухи, когда заваривали всю эту кашу?

– Раз защитников нет… – сьер будто в расстройстве развел руки.

– Есть!

Единственное его слово разнеслось по площади, точно невидимая сила растолкала оставшихся мужиков. Перед Рашем сам собой появился коридор. Последние метры карманник преодолел с показушной легкостью, разом запрыгнул на помост.

– Я кетельгард достойной эрель. Прошу у всех прощения за небольшое опоздание – заблудился в вашем прекрасном городе. Вчера столь ярких впечатлений набрался, что поутру голова раскалывалась, точно сухое полено. А во рту до сих пор коты гадят. Может, у кого пива с собой найдется? Так – пару глотков.

Северяне поддержали услышанное разрозненными смешками. Кто-то даже предложил бурдюк с недельной брагой.

– Ты – чужак! – неожиданно зло рявкнул Торхейм.

– Не скажи, уважаемый. Я, если мне память не изменяет, ночью породнился с дочкой одного достославного кожевенника. И не раз.

Снова раздался одобрительный смех. И на этот раз народу, поддержавшего чужака, оказалось уже больше. Раш с нескрываемым удовольствием наблюдал за изменением выражения лица Торхейма: от самодовольного к непонимающему, затем к стремительно набухающей ярости. Сьер быстро лишался поддержки соплеменников – и это ему не нравилось.

Карманник бросил взгляд на Хани. Девчонка стояла белее снега, уже привычно закусив губу. Маленькая и несчастная, но по-прежнему упрямая. Научится ли когда отступать? Не слишком ли неподъемную ношу согласилась взвалить на собственные плечи? Ведь бремя владыки захлестнет, опрокинет и раздавит. А старухи не помогут. Разве толкнут в спину.

Их взгляды пересеклись – и Хани медленно кивнула. Раш чуть улыбнулся в ответ. Вряд ли она обещала ему исправиться, скорее, соглашалась с кандидатурой на роль защитника.

– Оружие! – прорычал Торхейм, сбрасывая с плеч тяжелую меховую накидку.

От своей шкуры избавился и карманник. Разочарованное гудение в толпе было ему ответом. Да – на фоне Белого сьера он наверняка выглядит самодовольным доходягой, которого соплей перешибешь и не заметишь.

Торхейм был облачен в ладный пластинчатый доспех, отороченный меховыми вставками. Оружием ему принесли обоюдоострую секиру на короткой рукояти.

Раш прикинул в руке свой кинжал – обычный, не чета змеистому, что спрятал в голенище сапога.

– Достойные воины, может, кто мечом сподобит? А то все позабыл у зазнобы. Едва порты нацепил.

Его снова поддержали – и почти тут же из первых рядов протянули на выбор несколько клинков. Раш с благодарностью выбрал короткий меч. В руке тот лежал сносно – не чета хорошим дасирийским собратьям, но и не несбалансированная железяка, какие часто можно встретить у дикарей.