Сердце зимы

Когда количество марионеток сделалось смехотворным, Хлыст зашипел, и подчиненное ему тело выгнулось, будто натянутая тетива. Беспамятные доходяги остановились, некоторое время простояли, тупо озирая улицу, а затем разом рухнули на стылую землю. Раш мысленно перевел дух. Предстоящий поединок не будет легким, но управление стольким количеством людей не прошло для Хлыста даром – он ослаб, вытащил невидимые щупальца из сознания карманника. В голове сразу прояснилось, мысли потекли быстрее. Бегло оценив количество крови под ногами, Раш зло сплюнул.

Пока Хлыст выбирался из чужого нутра, вытер кровь с лезвий о рукав куртки. И снова выругался, когда понял, что не испытывает ни сожаления, ни жалости из-за стольких напрасных смертей.

Тонкая долговязая фигура отделилась от тела немой девчонки и предстала перед Рашем. Хлыст – уродливая тварь в совершенной для менталиста форме. У него было длинное узкое лицо, напрочь лишенное выдающихся частей, нос заменяло продолговатое влажное отверстие, ни на минуту не замирающее в покое. Узкое тело покрывала черная лоснящаяся кожа, пальцы – тончайшие костяные шипы – чуть заметно подрагивают. Хлыст склонил голову набок, будто только теперь решил по-настоящему ценить своего противника. В его огромных навыкате глазах таилась темнота – опаснейший мрак, который приковывал к себе взгляд несчастной жертвы и уже не выпускал. Вокруг твари, в призрачной дымке, невидимой для простых смертных, копошились сотни тонких щупалец, сочащихся желтой слизью. Рашу стало тошно от одной мысли, что несколько мгновений назад десяток-другой этих тварей пытались проделать брешь в его собственных мозгах. Маловероятно, что им бы это удалось, но карманник приучил себя никогда не недооценивать возможностей противника. Слишком часто на его памяти сильные воины принимали смерть от рук хитрых слабаков.

– Где твой хозяин? – спросил Раш, ни на что не надеясь, выжидая первого хода подосланного убийцы.

Хлыст прищурился, насколько это вообще возможно без век, и в голове Раша одно за другим пронеслись несколько беспорядочных образов.

Полная бессмыслица.

Как будто…

Но – и эта мысль проскользнула ровно перед тем, как Хлыст бросился в атаку, – был там кто-то еще. Кто-то… кто направлял и натравливал Хлыста.

Тварь бросилась на него с громким шипением, изогнувшись и выставив перед собой растопыренные пальцы-шипы. Раш перехватил его запястье за миг до того, как когти должны были наделать дыр в его животе, вывернул, отступил – и обратил силу против нападающего. Хлыст перелетел через него и с влажным шлепком впечатался в стену. Но никакого видимого урона тварь не понесла. Напротив, точно воодушевившись неудачей, противно защелкала и прыгнула с места, явно намеревался свалить жертву с ног, и в узком переулке у нее были все шансы на успех. Раш попытался заступить за то, что некогда служило частью несущей стены, но Хлыст все-таки хватанул его за плечо. Боль растеклась по руке обжигающей вспышкой. Как ни старался Раш сдержать задор, жажда крови захлебнулась этой подачкой, словно только того и ждала.

Ничего не подозревающий Хлыст издал хриплый стон триумфа – будто в трубу дунул; поднес к носу окровавленные пальцы-шипы и жадно втянул запах. Раш послал твари безмолвные проклятия. Еще не хватало, чтобы на шум сбежались любопытные зеваки. Хватит и того, что некоторые из одурманенных марионеток начали приходить в себя и могли стать ненужными свидетелями, от которых, хочет он того или нет, придется избавиться.

Хватит игр.

Раш резко повел начавшим неметь плечом, позволил вспышке боли накрыть себя с головой. Он почувствовал, как зажегся. Ни с чем не сравнимое чувство, опаляющее изнутри, бьющее в голову, хмельное, дурманящее. Оно освобождало и подчиняло одновременно. Раш никогда не чувствовал ничего более приятного – и ненавидел ту часть себя, что теперь захлебывалась в блаженстве. То, ради чего его взращивали сотни лет, требовало спустить себя с поводка. Теперь он не хотел ничего – лишь убивать, искать поединок, а не бежать от него. Он существовал для поиска противника, каждый раз рождался с первой искрой схлестнувшихся клинков и затихал вместе с последним вздохом соперника.

Карманник был быстр.

Хлыст резко напрягся, развернулся и странно выпучил глаза, когда кинжалы человека с силой воткнулись ему в грудь по самые рукоятки. Заранее зная, что тварь попытается вывернуться, Раш по дуге сместился в сторону, одновременно проворачивая кинжалы в ранах. Хлыст заскулил и попытался полоснуть противника по лицу и шее, но карманник вовремя отпрыгнул, а затем с силой пнул тварь ногой в живот. Ослепленная болью, она беспорядочно замахала лапами, хватанула по остаткам стены пальцами-шипами, выбила целый сноп крошева.