Сердце зимы

Сейчас столица Северных земель, несмотря на лютый холод, ожила. На ее улицах появились люди, звуки, запахи. Не всегда это было приятно, но хоть немного развеиваются тяжелые мысли. Особенно рьяно разгоняли их девчонки-коробейницы, которые чуть не под ноги бросались, уговаривая купить к празднику белых и голубых лент. Такими же ленточками было украшено едва ли не каждое встреченное чужестранцем дерево. Судя по всему, столица готовилась к какому-то грандиозному событию.

Задумавшись, Раш немного заплутал, сунулся в какой-то переулок. Что ошибся – понял почти сразу. Каменные дома быстро уступили место каким-то жалким подобиям лачуг, сколоченных изо всякого хлама и обмазанных глиной. Они жались друг к другу, образуя некое подобие ласточкиных гнезд. Всюду валялся мусор, груды мусора, которые, к слову сказать, тоже служили кому-то домом. В более теплых краях в подобном месте стояла бы невозможная вонь, но только не тут. Все же ледяной ветер делал свое дело, практически полностью изничтожая запах, производимый теми, кто вряд ли протянет зиму.

Беспризорники и прокаженные копошились в мусоре, словно личинки в коровьем дерьме. Их бурная деятельность не прекращалась даже теперь, в лютый мороз. Прервались они, только чтобы проводить взглядом пришлого незнакомца. Под их оценивающими взглядами у Раша засвербел затылок. Надо было сразу развернуться, как только понял, что идет не туда.

Он не сдержал проклятие, когда неизвестно откуда наперерез ему выскочила грязная девчонка с культей вместо правой руки. Мгновение они обменивались взглядами, потом голодранка широко распахнула рот, где вместо языка болтался короткий обрубок, и требовательно протянула ладонь. Раш нахмурился, девчонка оскалилась и нетерпеливо защелкала пальцами.

– Мне нечего дать, – отшил он попрошайку и попытался ее обойти.

Девчонка нырнула ему под руку и снова загородила путь. Она двигалась на удивление ловко. Позади нее замаячили головы бездомных. Заручившись молчаливой поддержкой, девчонка продолжала щелкать пальцами.

– Отойди, – предупредил Раш.

Что-то было не так. Что-то его беспокоило.

Проклятье!

Он отодвинул край меховой куртки, демонстрируя рукоять кинжала. Обычно безмолвной демонстрации было достаточно, чтобы отвадить таких вот охочих до наживы голодранцев. Раш терпеть не мог попрошаек, все же предпочитал не доводить дело до кровопролития. Мало чести в том, чтобы прирезать юродивого, который всего-то хочет набить живот и выбирает для этого самый легкий из возможных способов.

Но сейчас что-то было не так. Раш понимал это на уровне легких, не слышных для простого человека вибраций, которые с каждой секундой все усиливались. И эти вибрации, чтоб им, были ему до противного знакомы.

Он понимал, что сейчас простой угрозы расправой уже недостаточно. Понимал, но тянул время. Столько лет минуло с тех пор, как он в последний раз ощущал подобное? Может быть, ему показалось? Может быть, упоминание о нээрийцах сделало свое дело – разбередило воспоминания, которые он давно придавил могильной плитой времени.

Девчонка скользнула взглядом по кинжалу, чуть склонила голову набок и ухмыльнулась.

Нет, он не ошибся.

Будь оно все трижды проклято, он не ошибся!

Раш заставил себя ухмыльнулся в ответ, мягко положил пальцы на обернутую акульей кожей рукоять.

– И охота тебе в помойке ковыряться, – сказал насмешливо. – От тебя несет, как от дохлой крысы.

Голодранка распрямилась, едва заметно повела плечами, мол, тебе какая с того печаль?

– Значит, это все – твоя работа?

Неожиданная встреча все расставила по своим местам.

В особенности те мелочи, которым он никак не мог найти объяснения.

Бездомные продолжали подтягиваться к девчонке, живой кучей рванья загромоздили проход вперед. Рашу не нужно было поворачиваться, чтобы понять – путь назад тоже отрезан. Кольцо из увечных тел, покрытых язвами, сжалось вокруг них двоих в странном подобии арены. Что ж, рано или поздно прошлое должно было снова его настигнуть. Два года затишья – слишком долгий срок. Раш не допускал мысли, что его оставят в покое, поэтому долгое молчание призраков брошенной жизни наводило на мысль, что вся тишина – лишь прелюдия к чему-то новому, большему. Сначала были Ищейки – уродливые твари, лишь отдаленно напоминающие человека, которых он научился резать еще в десять лет. Раш принял за личное оскорбление, что на его поиски послали этих слабаков. Спустя несколько лет он впервые схлестнулся с Нюхачом – уродливой помесью гиены, человека и паука. Он до сих пор чувствовал привкус победы над ним, помнил, как воткнул кинжал Нюхачу в глаз и наслаждался агонией твари. После Нюхачей были Свистуны, которые поодиночке были не сильнее дворянчика, получившего пару уроков театрального фехтования, и потому нападали сразу десятками. Сыпались из каждых щелей, словно клопы, потому что их создали с умением бесшумно разрывать Плоть мироздания везде, где в ней был малейший изъян. Со временем он научился предугадывать их появление за несколько секунд, а то – и целую минуту. Достаточное время, чтобы подготовить противнику достойную встречу.