Сердце зимы

– Не становись у меня на пути, – прошептала она ему в самое ухо. Рашу до смерти хотелось отвернуться, но он не рискнул проявить такую неуместную слабость. – Просто не лезь туда, где тебя быть не должно. Надеюсь, ты не настолько глуп, чтобы не понять такой элементарной вещи.

Ее появление мгновенно все расставило по своим местам. Раш будто прозрел. Словно все это время был слепым бараном, которого ведут на поводу и который верит, что сам выбирает дорогу. И вдруг шоры спали, мир заиграл иными красками. Хотя точнее будет сказать: всеми оттенками грязи и дерьма.

– Вижу, ты понял, – сказала она с нескрываемым разочарованием. Очевидно, будь у нее больше времени – их разговор не был бы таким «мягким», если так можно сказать о змее, которая обвилась вокруг шеи и еще только решает, задушить или укусить. – Хотя я надеялась, ты хотя бы сдохнуть предпочтешь мужчиной.

– Я никогда не был храбрецом, – просто ответил Раш.

– Ой ли? – Она хмыкнула. – Жаль, у меня совсем нет времени… чтобы как следует посмаковать нашу задушевную беседу. Советую тебе помолиться все этим фальшивым, глухим богам. Возможно, случится чудо, кто-то из них услышит и сделает так, чтобы наши пути больше никогда не пересекались. Иначе, уверяю тебя, в следующую нашу встречу я с величайшим наслаждением тебя выпотрошу. Ты ведь еще не забыл, как я в этом хороша?

– Я все помню. К сожалению, – признался он.

Она уничижительно потрепала его по щеке и, соблазнительно виляя бедрами, отошла.

Шагов на десять.

– Это – чтоб ты вдруг не решил последовать за мной, – шепнула на прощанье.

Раш услышал свист, затем увидел голубую искру, что стремилась к нему через всю улицу, как преданный пес. Карманник шарахнулся в сторону, оступился на чем-то скользком и грохнулся на спину, припечатав затылком брусчатку.

Когда раздался грохот, он успел зажмуриться и свернуться, прикрывая голову руками. Высокое зарево, яркое, как будто сама Северная ярость свалилась в переулок, обдало светом и серной вонью. Следом пришла боль.

Он чувствовал себя так, словно лежал на дне самого глубокого колодца. Издалека доносился вязкий шум голосов, крики женщин, детский плач. И зловонный запах серы, от которого не продохнуть. Громельный камень – только от него бывает столько грохота и смрада.

Раш кое-как поднялся. Кругом плавал сизый густой дым, под ногами хрустело ледяное крошево.

«Надо же, – размышлял карманник, – споткнулся чуть не на ровном месте, как зеленый мальчишка, а если бы не упал, одним богам ведомо, что сталось бы».

Когда в одном из переулков замелькали фигуры горожан, Раш поторопился улизнуть. Теперь-то его ничего не держит. Хватит на сегодня храбрости и глупости. Ноги крутило, будто у столетнего деда, но он нашел убежище в неверных тенях, слился со стеной, скользнул туда, где скрылась Она, и дальше, прочь, на квадратную площадь с красавицей-сосной.

Карманник осмотрелся: улицы отсюда разбегались на все четыре стороны, и угадать, на какую из них свернула девушка, помогло бы только чудо. Но Раш не стремился ее догонять, напротив – предпочел бы больше никогда не видеть. На пути ему встретилась толпа пьяных северян: здоровяки так набрались, что не заметили бы и кого-то менее шустрого, чем Раш. Воспользовавшись этим, он замер, затаился у разлапистого дерева, дождался, пока шумная ватага освободит путь, и был таков. Совсем не хотелось лишних глаз, лишнего внимания. Нет, его тут не было. Ни к чему светить своей рожей там, где только что пролилась кровь.

Раш, почти не задумываясь, пробегал по городу, стараясь лишь не сбавлять шаг и не заходить в совсем уж узкие проулки – хватило единственного плачевного опыта. Когда в нос ударил запах соленой рыбы, понял, что зашел совсем не туда, куда нужно. Первый же попавшийся на пути горожанин плохо говорил на общем, но и этого оказалось достаточно, чтоб понять друг друга. Сухой, но все еще крепкий старик сказал, что впереди гавань и там как раз встречают вернувшихся из-за моря северян, и добавил, что вернулись они, полные добра, награбленного у вольных народов. Карманника мало интересовал промысел северян, потому, когда горожанин уже порывался уйти, он придержал его за плечо и расспросил, где в столице есть приличное место, чтоб скоротать ночь. Северянин мигом протрещал несколько названий, из которых Раш успел понять лишь одно.