Сердца в строю

Особенно тревожило Верховцева — что сделать с заместителем по политической части подполковником Солодовым. Был это пожилой мужчина, сугубо штатский, вежливый, предупредительный. До войны преподавал в вузе, писал кандидатскую диссертацию, собирал редкие книги. Культурный, честный, вполне порядочный человек, хороший коммунист. И все-таки в полку он не на своем месте. Во время боев, на передовой, под обстрелом и бомбежкой, терялся. В дни затишья было не лучше. Как человек честный и преданный, понимая, что во время боя он плохо выполнял свои обязанности, Солодов пытался восполнить упущенное тем, что с утра до вечера проводил беседы, совещания, читал доклады, выступал с политинформациями. Говорил обстоятельно, многословно, без конца повторяя навязчивое «так сказать».

Слушая водянистые речи Солодова, Верховцев не раз вспоминал Бочарова, его умение дойти до самой глубины солдатского сердца.

Но как видно, недостатки Солодова были известны не одному Верховцеву. Вскоре Солодова перевели в медсанбат.

Верховцев поехал в политотдел армии, и через несколько дней пришел приказ о назначении Бочарова заместителем командира полка по политической части.

Бочаров явился в штаб полка хмурый, злой и с места в карьер сообщил, что он сейчас поедет в дивизию, будет просить, чтобы его оставили в батальоне, что он…

Верховцев поднялся и тоном, холодная твердость которого была знакома Бочарову, приказал:

— Немедленно отправляйтесь в первый батальон. Там противник разбросал листовки и пропуска для перехода линии фронта. Организуйте соответствующую работу и сегодня вечером доложите об исполнении.

Бочаров молча посмотрел на Верховцева, побледнев, сказал глухо:

— Слушаюсь! — и, не попрощавшись, вышел.

Верховцев улыбнулся:

— Пойдет дело, дорогой мой. Пойдет!

Летели дни, наполненные заботами, делами. Лишь изредка, оставаясь один, Верховцев вспоминал госпитальную палату, раскрытую книгу в худой тонкой руке, чеховские слова, легкие и чистые, как закат на берегу лесного озера: «Мисюсь, где ты?»

В такие минуты становилось и радостно и немного грустно.

Прошло недели две, и вот в списках лиц, вернувшихся в полк после излечения, Верховцев встретил фамилию Беловой. Значит, эта девушка снова рядом, снова выполняет тяжелые и опасные обязанности санинструктора.

Верховцев вначале решил перевести Белову в тыл полка на какую-нибудь более легкую работу. И даже вызвал Максимова, чтобы сделать соответствующее распоряжение, но в последнюю минуту призадумался. Как отнесется Белова к перемещению? Не истолкует ли превратно такое непрошеное внимание со стороны командира полка? Вспомнились гневные, чуть прищуренные глаза девушки надменно сжатые губы, и он махнул рукой:

— Пусть идет, как шло!

И все пошло по-старому. Верховцев почти ежедневно проезжал мимо санроты, но ни разу не зашел в маленький домик под красной черепицей, где жили санитарки. Он не искал, даже избегал встреч с Беловой. К чему они? Скоротечный фронтовой роман с подчиненной? К таким связям Верховцев относился с брезгливым осуждением. А серьезные отношения между ними невозможны. Что общего у него с этой девушкой? По сравнению с ней он почти старик. Боль, вызванная гибелью семьи, лежит ровной, непроходящей тяжестью на сердце. Он никогда не сможет забыть Анну, Юрика, Светланку.

Все же в короткие часы отдыха, когда Верховцев пытался представить себе свою будущую жизнь, воображение помимо воли рисовало высокую девушку с тревожными печальными глазами. Это не была даже мечта. А если и мечта, то без надежды, что она когда-нибудь станет действительностью.

Когда из штаба армии пришло извещение о том, что красноармеец Г. С. Белова награждена орденом, Верховцев попросил Бочарова вручить ей награду.

— Я в этом деле, так сказать, лицо заинтересованное, — попытался пошутить он, но в глазах промелькнуло смущение.

Бочаров, уже достаточно изучивший командира полка, сразу увидел это: «Что с ним? Странно!..»

Замполит вручил девушке орден, поздравил с наградой, от имени командира полка пожелал новых успехов в службе. Процедура привычная, не раз исполнявшаяся. Все же Бочаров заметил, что при упоминании имени Верховцева лицо девушки стало будто еще бледнее. Но она быстро приложила руку к пилотке:

— Служу Советскому Союзу!

«Какая она милая», — невольно подумал Бочаров.

XXIII

Пришла весна, но прогнозы Климушкина не оправдались. На участке обороны полка все так же было затишье: охотились снайперы, изредка басовито перекликались артиллеристы, по ночам в темном небе гудели самолеты. Доморощенные остряки стали называть полк «родным, гвардейским, огородным». Для появления последнего эпитета было достаточно оснований. Заместитель командира полка по тылу майор Васьков с наступлением весны на прифронтовых участках занялся выращиванием зеленого лука, петрушки, огурцов.

— Матушка оборона!

Однажды, когда совсем стаял снег и подсохли лесные тропинки, Верховцев решил пешком пройтись во второй эшелон полка, расположенный в деревушке, в трех километрах от КП.