Серая хризантема

— Пашку вчера ночью лиса унесла! Вот этого. — Коля ткнул пальцем в одного из археоптериксов на картинке. — Теперь папа в лес ушел, лису эту выслеживать.

— А второй? — спросил я с невероятной надеждой.

— Машка? Она в сарае сидит. Только туда сейчас нельзя. Она сегодня грустная и очень злая.

Мне стало не по себе.

— А ты не врешь?

— Честное пионерское! — ответил парень.

Теперь я почувствовал, что не засну этой ночью, если сейчас же, сию минуту, не увижу легендарную зубастую птицу.

— Ну, если вам так уж хочется… — нехотя пробормотал Коля, — идите. Это через двор, направо. Только берегите глаза!

Я вышел из дома и долго плутал по двору, пока не наткнулся на сарай. Тусклый свет моего фонаря вырвал из темноты грязно-коричневую птицу, сидевшую на насесте. Машка открыла глаза и в следующую секунду уже висела на моей ноге, терзая зубами штанину джинсов. Кажется, я кричал, брыкался — не помню. Но когда я снова оказался во дворе, археоптерикса на моей ноге уже не было, хотя разорванная снизу доверху штанина красноречиво напоминала о моем визите к нему. Джинсы были загублены. Значит, археоптерикс Машка не был галлюцинацией.

* * *

Фрол Николаевич Васильев, лесник Брусниченского заповедника, сидел за столом и зашивал мои джинсы. Пять минут назад он отобрал их у меня, когда увидел, как неумело обращаюсь я с иголкой. Он работал привычно. Строчка шла ровно, и я невольно залюбовался его работой. Изредка пощипывая каштановую, аккуратно подстриженную бородку, он тихо рассказывал:

— …Да, Игорь, так вот и живу шестой год без жены. Летом вот с сынишкой, а все больше — один. Разве что Пахомыч завалится, чайку с ликерчиком выпить…

— Пахомыч? Это старичок такой маленький? У него еще шрам на левой щеке?

— Да. А ты откуда его знаешь?

— Я его на станции видел. Он в район уехал. Обещал на обратном пути сюда заглянуть, кланяться велел.

— Опять, значит, у него ликер кончился!

— А что, пьет старик? — пособолезновал я.

— Лечится. Он, Игорь, настойку из шоколадного ликера делает. На тараканьем камне да на липяном корольке. Еще туда чего-то кладет…

— А что это за тараканий камень? — спросил я от нечего делать.

— Да метеорит такой. С ножками, вроде таракана, — спокойно ответил мне лесник. Его шутка была такой неожиданной, что я так и подавился следующим вопросом о липяном корольке. А Фрол Николаевич, как ни в чем не бывало, даже не улыбнувшись, продолжал:

— И помогает старику таракановка. Пахомычу уже восемьдесят седьмой, а он от роду ничем не болевал. Народная медицина, одним словом!..

— Фрол Николаевич, — перебил я его, — а не скучно вам в лесу одному, когда без сына живете?

— Скучно, конечно… — Васильев ласково посмотрел на прикорнувшего в углу дивана Колю. — Да я привык. Со зверями беседую.

— Кстати, а где вы раздобыли археоптериксов?

— Хм, где раздобыл… Да сами прилетели. Прошлой весной. Видишь вон ту толстую березу за сараем? На ней у нас испокон веков грачи селились. А год назад эта парочка гнездо свила. Грачей разогнали и устроили нам этакое милое соседство. Я смотрю: что за чертовщина на нашей березе поселилась? Ни птица, ни зверь — уродина какая-то. И эти, знаете… пальцы на крыльях. Жуть! Потом привык и полюбил даже. Ласковые они и приручились легко.

— Да уж, ласковые! — сказал я с иронией. — Вон как меня ободрали.

— Ласковые. А на тебя Машка от огорчения бросилась. Очень уж она Пашку любила. Когда лиса его унесла, с Машкой истерика случилась. Еле выходил.

Мы с минуту молчали. Лесник шил, а я рассматривал висящую над печкой птичью клетку, в которой, обреченная на одиночное заключение, томилась пленница-лиса.

Фрол Николаевич проследил за моим взглядом:

— Ее для меня Лёка выследил. Заяц ручной. Он у нас во дворе в собачьей будке обитает. Нюх — похлеще, чем у пса. А вот душонка — заячья. Довел меня до норы, а сам — в кусты…

Мне почему-то стало жалко лису, разрушительницу Машкиного счастья.

— Вы, наверное, с нее шкуру за Пашку спустите, Фрол Николаевич?

— Зачем? — вздохнул лесник. — Перевоспитывать будем! Вот пообвыкнет в доме — станет мышей в погребе ловить. Их, лесовиков, трудом перевоспитывать нужно. Они ведь почему у человека воруют? Сами не работают и не понимают, каким трудом это все добывается. Вот в позапрошлом году в Лисенятском леспромхозе случай был. Косолапый столовую разворотил. Компотом решил полакомиться. А как принял у меня курс трудотерапии, поработал месяц на лесоповале — не узнать стало медведя. Или тот же Лёка… Знали бы вы, как он мне однажды огород попортил! А поработал за собаку — с должности уходить не хочет. И в огород больше — ни-ни! Перевоспитался. Я утром тебя с ним познакомлю.

— Мы уже знакомы. Вместе до кордона шли. Мило так побеседовали. Я было ведьмы испугался, так он меня успокоил. Кстати, для чего вы ведьму-то в лесу поставили?