Серая чума

Креол шагал по Вабару спокойно, даже равнодушно. Мимо великолепных разноцветных фонтанов, мимо вздымающихся к небесам башен и шпилей, мимо вычурных фигурных колонн. Он не обращал внимания ни на что. И на него не обращали внимания - многие джинны либо неотличимы внешне от людей, либо принимают человеческий облик. Лишь какой-то марид пролетел слишком низко, растрепав Креолу волосы, да девочка-силат из шалости брызнула на мага водой. Креол холодно повернулся в ее сторону, выдохнул язычок пламени, и малышка с визгом провалилась под землю - приняла мага за ифрита. Огненные джинны наиболее свирепы и опасны из всех, в Вабаре их сравнительно немного, и они исполняют обязанности блюстителей порядка.

Марибан, дворец Великого Хана, расположился в самом центре удивительного города-сада. Креол подошел к воротам высотой в пятнадцать человеческих ростов и скрестил руки на груди, глядя на молчаливых стражей. Шесть огромных статуй старых богов - Эл, Алмаках, Хубал, Аллат, Манат и ал-Узза. Джиннов нельзя назвать религиозной расой - к богам они относятся скорее как к сюзеренам, правителям, в чьем подчинении находятся. Именно эти шесть богов Джанны некогда держали в своей длани Каф, оказывая высочайшее покровительство его обитателям. Но потом, в пятом веке по нашему летосчислению…

Никто не знает, что именно произошло в Джанне в те времена. Кто-то говорит, что из какого-то далекого мира пришел молодой и сильный бог Аллах и завоевал Джанну для себя. Кто-то - что он правил ею всегда, и просто раньше по каким-то причинам не давал о себе знать, позволяя «Шести Предкам» играть роль «зицпредседателей». Некоторые считают, что Аллах - это и есть эти шесть богов, слившиеся в единую сверхсущность. Данная версия по крайней мере объясняет, почему после его появления ни об одном из шести больше никто ничего не слышал.

Так или иначе, после того, как в Джанне сменилась власть, джинны покорно склонили голову перед новым сюзереном. От старых богов остались только эти потемневшие статуи - все остальные атрибуты давным-давно исчезли. Джиннов не назовешь правоверными мусульманами - они не люди, и многие элементы ислама им глубоко чужды. Они не считают Коран священным писанием и им полностью безразлична Мекка. Но имена Аллаха и пророка Мухаммада для них священны.

Однако статуи древних богов - не единственные привратники Марибана. По обеим сторонам ворот возвышались ифриты-великаны, опирающиеся на исполинские алебарды. Впрочем, оружие служило им чисто церемониальной принадлежностью - стражники-джинны носят алебарды испокон веку, это давно превратилось в традицию.

- Откройте ворота, я хочу видеть Хана! - скомандовал Креол.

- Радуйся, смертный! - проревел правый ифрит, мгновенно понявший, что перед ним обычный человек.

- Чему? - невозмутимо спросил маг.

- Тому, что сейчас мы убьем тебя быстро и безболезненно! - ответил левый.

- Ибо если твое желание исполнится, и ты встретишься с Ханом, твоя смерть будет длиться много лун, и каждый миг каждая частичка твоего тела будет сожалеть о необдуманной просьбе! - дополнил правый.

- Но мы милостиво даруем тебе смерть быструю и легкую! - вновь провозгласил левый. - Помолись же напоследок Аллаху или, если ты ширк-многобожник, какому-нибудь ложному божеству!

- Ибо пришла твоя смерть!

Креол только растянул губы в улыбке. Он причмокнул губами, хитро поглядывая на стражей дворца, а потом невозмутимо выдернул у себя волосок из ноздри.

И оглушительно чихнул.

- Да будет Аллах милостив к тебе! - хором воскликнули ифриты, складывая руки на груди.

В то же мгновение маг резко метнулся вперед, одновременно активируя давно заготовленное заклятие Призрачной Формы. На несколько секунд Креол перешел в эфирное состояние и пробежал прямо сквозь ворота. Ифриты запоздали на какое-то мгновение - снаружи послышался обозленный вой и ругань.

- Ты обманул нас, смертный! - яростно проревел один из них.

- Ты знал, что правоверный джинн обязательно ответит чихающему! - обиженно заявил второй. - С твоей стороны нехорошо этим пользоваться!

- Ты обманул нас! - упорно твердил первый.

- Причем уже в третий раз, - фыркнул Креол. - Проскользнуть мимо стражи Марибана не сможет только последний недоумок.

- Радуйся, что нам запрещено входить внутрь! - рявкнули снаружи. - Но ты еще будешь возвращаться, и тут-то мы тебя встретим!

- Нет, возвращаться я как раз не собираюсь, - ухмыльнулся Креол, уже не обращая внимания на вопли и брань обманутых ифритов.