Серая чума

Все эти века в империи действовал закон о всеобщей строительной повинности - каждый подданный Шумера, достигший двадцати двух лет, обязан три месяца отработать на этой стройке. Исключений не делалось ни для кого - ни для молодых аристократов, ни для учеников магов. Так что Креол и Шамшуддин, как раз недавно отметившие нужный возраст, тоже отправились на «практические занятия» - правда, их поставили на самые легкие работы. Поскольку зиккурат уже близился к завершению, его постепенно начали обсаживать деревьями и кустарниками - как боковые террасы, спускающиеся уступами, так и просто вокруг здания. Светлые боги любят всякую растительность.

Именно это магам-ученикам и поручили - копать ямы под деревья. Причем магией пользоваться запрещалось - все работы на постройке зиккурата должны быть свершены исключительно человеческими руками, иначе он получится ущербным. Каждый кирпич должен быть положен вручную.

Креола это очень злило.

- Брат, ты же учился некромантии, разве нет? - напомнил Шамшуддин.

- И что? - подозрительно посмотрел на него Креол. - Не улавливаю связи.

- Ну, мне помнится, наши учителя-некроманты всегда начинают первый урок со слов «лопату надо держать вот так»…

- Этот урок я прогулял, - буркнул Креол. - Для этой части ритуала существуют рабы.

- А если раба под рукой не окажется?

- Тогда проведу ритуал на расстоянии, и пусть объект откапывается сам.

- Брат, а тебе не кажется, что это будет посложнее, чем немного поработать заступом? - покачал головой Шамшуддин.

Под насмешливым взглядом чернокожего здоровяка молодой шумер все же поднял лопату и снова начал яростно вкалывать ее в землю. Именно вкалывать - Креол, никогда в жизни не копавший землю, орудовал лопатой, как шпиговальной иглой. Смотрелся он при этом так смешно, что Шамшуддин не выдержал и залился хохотом.

Креол снова отшвырнул лопату.

- Я не буду так работать!!! - взревел он. - Пусть этот старый асакку сам ковыряется в земле, а я не хочу! Клянусь Пятьюдесятью Именами, однажды я прикончу проклятого Халая! Пусть только он закончит мое обучение, уж я ему отплачу!

- Он магистр Гильдии, ему сто десять лет, - покачал головой Шамшуддин. - А кто ты? Ученик, и только-то.

- Помяни мое слово, Шамшуддин, однажды я стану самым великим магом Шумера… всего мира… всех миров! - мечтательно поднял глаза Креол. - Вот увидишь…

- Ну-ну, - весело хмыкнули сзади. - А пока ты им еще не стал, бери лопату и продолжай копать.

- А, это ты, Хе-Кель… - равнодушно обернулся Креол.

Хе-Келя тоже отправили на работы вместе с прочими. Но он приходился сыном одному из влиятельных зодчих, и, в отличие от прочих учеников, вполне прилично разбирался в строительстве. Поэтому его поставили на место десятника и дали в подчинение партию рабов… а также двух товарищей по несчастью - Креола и Шамшуддина.

- Поскольку меня назначили над вами главным, я приказываю… - важно надулся Хе-Кель, -…приказываю… приказываю…

- Не испытывай судьбу, брат, - с намеком поднял лопату Шамшуддин.

- …приказываю сделать перерыв и выпить вина, - усмехнулся Хе-Кель.

- Давно бы так! - оживился Креол, плюя в яму, которую копал с самого утра.

Плевок заполнил ее целиком.

Три ученика уселись в тени палатки, прячась от палящего солнца. Хе-Кель прищелкнул пальцами, подзывая рабыню. Подбежала маленькая темнокожая девочка - пока рабы-кушиты трудились, перетаскивая камни, их дети обслуживали свободнорожденных.

- Как тебя зовут, дитя? - ласково улыбнулся ей Хе-Кель.

- Мей’Кнони, если господину будет угодно, - пролепетала кроха, не смея поднять глаза на устрашающих магов, о которых среди рабов ходили самые разные слухи.

- Красивое имя, - похвалил ученик. - Принеси-ка нам с Креолом вина, а…

- Мне пива, - попросил Шамшуддин.

- А ему пива. И оборачивайся побыстрее.

- Да, господин, - пискнула маленькая рабыня, убегая к кухонным баракам.

- Клянусь всеми богами, из этой кушитки вырастет настоящая красавица, - присвистнул Креол. - Надо будет запомнить ее имя…

- Как будто у тебя мало рабов, - ухмыльнулся Шамшуддин. - Твой род - один из богатейших в Шумере, брат!

- Ничего, рабов много не бывает, - спокойно ответил Креол.

- Смотри, она из Куша, - предостерегающе покачал головой друг. - Я сам наполовину кушит, Креол, ты помнишь?

- А я на четверть. Ну и что?

- А то, что у нас женщины не такие смирные, как в этих землях - даже престолом обычно владеют именно они.

- Варварская страна, - сердито проворчал Креол. - Варварские обычаи. Неудивительно, что у нас полно рабов-кушитов, а вот у вас ни одного раба-шумера!

- Э, брат, я ведь только наполовину кушит, - предостерег его Шамшуддин. - Я никогда не был в Куше, помнишь?

- А вот я был, - весело объявил Хе-Кель. - И в Пуине был, и в Та-Кемет. Варварские страны, но интересные…

Спустя несколько минут маленькая Мей’Кнони принесла на голове огромную корзину с тремя кувшинами и торопливо умчалась - ей страшно было даже находиться рядом с этими существами, способными голыми руками возжигать огонь и призывать духов. Впрочем, Креола, Шамшуддина и Хе-Келя это мало обеспокоило - содержимое корзины порадовало их куда больше.