Серая чума

- Ни слова более, о светлый государь! - воздел руку Шурукках. - Эллильнерари! Немедля отправь всех лучших некромантов Гильдии к землям меж Кишем и Кадингирром! Пусть мертвые помогут живым в непосильной работе! Одобряет ли…

- Да, да, вполне одобряет, - похвально кивнул император. - Ты каждый раз угадываешь с полуслова мои желания, о маг.

- Все маги Шумера живут, чтобы служить тебе, светлый государь, - сложил руки перед лицом Шурукках.

- И это правильно, - снова кивнул Энмеркар. - Теперь еще несколько небольших просьб…

- О светлый государь! - подбежал гонец. - Прибыли послы-маги от Та-Кемет, Ханаана, хурритов и Гандхары! Они желают видеть вас и Верховного Мага!

- О, это замечательно, я давно их жду, - потер руки Энмеркар. - Где они?

- Хуррит и гандхарец уже в вашем шатре. А великие Гор-Тутмос и Гедеон еще у колесниц… я сейчас их позову!

- Ты хорошо сделаешь, гонец, - кивнул Энмеркар. - Пойдем же, маг, нам следует переговорить с этими людьми.

Император и Верховный Маг важно удалились. У входа в шатер их поджидал лугаль - высшие военные, как и маги, направлялись в походный императорский шатер. Утухенгаль, придворный маг Энмеркара, уже сотворил его прямо из воздуха.

- Господа маги! Прошу, господа маги, сюда! - прокричал гонец.

За ним торопливо следовали трое - смуглый старец с жезлом, увенчанным змеиной головой, мальчишка-ученик и еще один старик - седобородый, с головой, накрытой платком.

- Тхомертху, не отставай! - прикрикнул на мальчишку старец с жезлом.

- Я спешу, учитель! - ускорил шаг ученик.

Второй же маг читал на ходу книгу. Как он умудрялся что-то видеть в ночной мгле - бог весть. Как-то все-таки видел. Но только страницы книги - под ноги он не смотрел. Неторопливо шагал, переворачивая листы ядом [19]. И в результате наступил прямо на лицо Креолу.

- Йаа-а-а-а!!! - взревел от боли и без того страдающий шумер.

- О Га-Шем! - испуганно вскрикнул старый чародей. - На что я наступил?!

- Гедеон, император ждет! - обернулся к нему Гор-Тутмос.

- Бегу! - прибавил ходу Гедеон.

Он уже не обращал внимания на пострадавшего - никому не хотелось заставлять ждать самого могущественного человека в этой части света. Креол же приподнялся на локте и вперил пустые глазницы вслед удаляющемуся старику.

- Кто это был? - еле слышно прохрипел он.

- Какой-то иудей, - пожал плечами Хиоро.

- Иудей?… Я запомню…

Он запомнил.

24 июня 3066 г. до Р.Х. Империя Шумер, окрестности Вавилона, недостроенный храм Этеменанки.

Креол ожесточенно вонзил лопату в землю, выковыривая очередной клочок почвы. Он получился таким крохотным и жалким, что Шамшуддин невольно хохотнул. Креол злобно зашипел и отшвырнул лопату прочь.

- Я маг, а не землекоп!!! - взревел он. - Я не умею орудовать этой проклятой штуковиной!!! Шамшуддин, одолжи каплю крови, я вселю в эту деревяшку какого-нибудь духа, пусть работает сама! Вот, скажем, вон того раба… эй ты, а ну подойди!

- Брат, ты забыл приказ Шуруккаха? - строго посмотрел на него Шамшуддин. - Никакой магии на строительстве! Ты хочешь, чтобы храм был осквернен еще до постройки?

- Чрево Тиамат, за что мне это?! - сплюнул ученик мага. - Неужели десяти тысяч рабов им показалось так мало, что они отправили еще и нас?!

- Приказ императора… - вздохнул Шамшуддин.

Война с куклусами успешно закончилась почти два года назад. Несколько уцелевших тварей до сих пор ютились в катакомбах под Вавилоном, но их окончательное уничтожение было лишь делом времени. А некоторые маги склонялись к мысли, что этих созданий вообще не нужно добивать - там, где сейчас, они никому не мешают.

Но Креол с Шамшуддином не слишком радовались окончанию войны. Вавилонскую Башню, великий зиккурат для Мардука и Энки, его отца, возводили уже три с половиной столетия - сам Энмеркар положил первый камень в первый день своего правления. Все удивлялись, почему этот храм - огромный, но все же не бесконечный - строится так долго и по-прежнему далек от завершения. На самом же деле все объяснялось очень просто - в день восшествия нынешнего императора на трон Шамаш поклялся, что именно он, Энмеркар, положит последний камень в этот храм, как положил первый. Хитрющий Энмеркар моментально сообразил, как можно использовать неосторожную обмолвку бога, и искусственно затягивал окончание строительства вот уже на века. С каждым годом Шамаш (а также Мардук и Энки) все больше ярился, но поделать ничего не мог - боги не в силах нарушить данную клятву.