Семейные тайны Армстронгов

— Вот и ступай. Но имей в виду: путь к ним неблизкий. Где-то миль сорок. Но теперь ты уже на короткой ноге с автомобилем, а Феннел проконсультирует тебя, чтобы ты не заблудилась.

Клара облачилась в одно из своих самых изысканных платьев, надела бриллианты, уложила свои белокурые волосы в красивую прическу. Ей очень хотелось снова попасть на званый ужин, и она ждала этого с нетерпением.

Спустившись по лестнице, она вошла в гостиную, где сидела Пруденс.

— Выглядишь очень эффектно, Клара, — отпустила та комплимент.

— А не чересчур? — Клара смущенно коснулась рукой волос.

— Нет, конечно нет. Когда тебе нужно там быть?

— В приглашении указано — в десять.

— Поздновато что-то, тебе не кажется? Брамуэллы относились к типу людей, которые рано ложатся и рано встают. Нелл Брамуэлл всегда славилась такой особенностью.

— Возможно, война их изменила. Как бы там ни было — спокойной ночи.

— Хорошо тебе погулять!

Клара, получившая от Феннела подробные инструкции, ехала по проселочным дорогам к имению Брамуэллов и ощущала необычайное воодушевление. Она сама ехала на званый ужин и чувствовала себя очень независимой. Повернув к дому Брамуэллов, она подумала, что Феннел прекрасно ей все объяснил. Однако, паркуясь перед входом, она не заметила каких-то признаков намечающегося приема. Не было видно других машин, да и дом большей частью был погружен во тьму. Она сверилась со своими часами: было начало одиннадцатого. Тогда она подумала, что все могло происходить с обратной стороны дома. Правительство постоянно предупреждало о необходимости экономить ресурсы, так что огней не было, возможно, как раз поэтому. Хрустя гравием на дорожке, она подошла к парадному входу и потянула за шнур громадного дверного колокола, издавшего оглушительный звон, который, как она могла слышать, эхом разнесся по всему дому. Ответа не последовало, поэтому она позвонила снова. Через минуту защелкали открываемые массивные замки.

Когда же дверь наконец отворилась, перед ней возник пожилой дворецкий в ночном халате. Он в ужасе оглядел с головы до ног Клару, которая стояла, кутаясь в свои меха.

— Мэм? — в конце концов спросил он.

— Я приехала на званый ужин, — сказала Клара, уже догадывающаяся по мертвой тишине в доме, что здесь что-то не так.

— Кто там, Джон? — раздался требовательный женский голос, и Клара через плечо дворецкого увидела Нелл Брамуэлл, которая спускалась по лестнице тоже в ночном халате.

— Это какая-то женщина, миссис Брамуэлл, спрашивает про званый ужин.

— Званый ужин? — переспросила удивленная Нелл, щурясь, чтобы рассмотреть, кто пришел. — Леди Армстронг, это вы?

— Да. Я приехала на ваш вечер.

Миссис Брамуэлл непонимающе уставилась на нее.

— Но дорогая моя… мы не устраиваем никакого приема. Майор Брамуэлл на фронте, я одна, и у меня совсем не то настроение, чтобы устраивать праздники, могу вас в этом заверить.

— Но я получила ваше приглашение… — Голос Клары умолк, а в голове мелькнула страшная догадка.

— О, дорогая! Это, должно быть, какая-то ошибка. Я не рассылала никаких приглашений.

— Однако я его получила, уверяю вас.

— В таком случае, дорогая моя, боюсь, что вы стали жертвой розыгрыша. — Нелл окинула взглядом Клару, наряженную в шелковое платье, меха и драгоценности с бриллиантами.

Клара обомлела.

— Понятно… примите мои извинения, миссис Брамуэлл.

— Может быть, хотя бы зайдете выпить чаю? Бедняжка, вам пришлось столько проехать!

— Нет, спасибо, я и так причинила вам беспокойство. Простите. — Клара развернулась и бросилась вниз по ступенькам, словно стараясь сбежать от мучительной обиды и сочувствия миссис Брамуэлл.

Клара гнала домой по ухабистым дорогам на максимальной скорости, стараясь сдерживать слезы обиды. Добралась она далеко за полночь. Припарковавшись перед домом, она торопливо взбежала по центральной лестнице, открыла дверь своим ключом и, обессиленная, с трудом поднялась наверх, в свою спальню.

— Утром звонила Нелл Брамуэлл, — на следующий день сказала Пруденс. — Хотела узнать, как ты добралась домой.

Клара сидела в библиотеке и писала письма своим друзьям на фронт.

— Я доехала очень хорошо, — ответила Клара, не отрываясь от своего занятия.

— Она сказала мне, что ты стала жертвой отвратительного розыгрыша.

— Не хочу об этом говорить.

— Это все местные. Делают все, лишь бы вывести нас из себя. Да, жестоко, очень жестоко. А у Нелл Брамуэлл такой длинный язык, что к концу дня об этом будет знать вся округа. Она в малейших деталях будет описывать, как ты стояла на пороге, в своих мехах и бриллиантах, вся разодетая, только идти-то было некуда. Это очень плохо! Люди обожают посмеяться над чужой глупостью, правда?

Клара не поднимала на нее глаз, полностью сосредоточившись на письмах.

57

Когда Пирс шел по вызову начальства, воздух сотрясали глухие отголоски далеких взрывов. На улице шел леденящий дождь, и, входя в небольшое шато, в котором военные устроили штаб, он стряхнул с волос холодные капли. Он снял плащ и вошел в помещение, где командование собралось вокруг стола с картами.