Семейные обязательства

Эрик кинулся в дом. Уложил епископа на скамью, ослабил на нем шарф – что еще можно сделать, бывший егерь понятия не имел. Наскоро проверил корону на принце – держится! Связал добычу и встал сбоку от окна с пистолетом.

Всадники ехали шагом. Их было около десятка – точнее не различить за деревьями. Первого смел выстрел охотника, почти сразу после него выстрелил Эрик.

Вопль, ругань, испуганное ржанье…

Минус два? Пока неясно.

Эрик осторожно глянул из окна. Всадники спешились, прячась за лошадьми. Один лежал на поляне с кровавым месивом вместо лица – охотник не промазал, а вот куда ушла его пуля?

- Эй?! - Крикнул Эрик, быстро перезаряжая пистолет, - может, поторгуемся?

- А то что?

- Понятия не имею! – жизнерадостно завопил он. – Но жить хочется – спасу нет!

Ответом был выстрел в крошечное окошко, у которого он стоял. Ружейная пуля с противным чмоканьем вошла в бревно противоположной стены домика.

Следом прозвучал еще один выстрел – охотник не суетился, спокойно дожидался, пока кто-нибудь подставится. Эрик высунулся и пальнул почти не целясь. Судя по двойному воплю – и он, и охотник кого-то зацепили.

Потянуло гарью. Эрик оглянулся – нет, печку давно не топили, откуда бы? Но запах становился все сильнее, он уже слышал потрескивание огня на крыше заимки. Похоже, кто-то из преследователей обошел домик и кинул на кровлю факел. Сухая солома занялась мгновенно, скоро запылает весь сруб. Самое обидное – принц выживет, хоть под святыней, хоть нет. Даже не задохнется, мерзавец. Колдовать не сможет, но огонь – его суть, родная стихия не навредит магу.

Нападающим совершенно не нужно больше подставляться. Они дождутся, пока прогорит домик, и заберут невредимого принца. Погреба тут нет, спрятаться негде, выходить под пули – быстрое самоубийство. Хорошо хоть, в приятной компании.

Эрик обернулся к связанному принцу и с удовольствием пронаблюдал, как торжество во взгляде мага сменяется паническим ужасом.

Глава 19. Госпожа Лунного замка

До империи Элиза с Настей добрались довольно быстро. Подморозило, вместо чавкающей снежной слякоти под копытами коней звонко похрустывал тонкий ледок.

Новый возница светского обращения не понимал, благородную даму вблизи видел впервые и поначалу слегка робел. Настя объяснила крестьянскому парню Мишке, что бояться нечего, барыня добрая, не съест, если не обижать ее котейку.

- Дык я это… Я котеек завсегда! Токма ты это, обскажи обстоятельно, как-чего. Что при госпоже сморкаться пальцами не надо, то мне отец Георгий, благодетель, втолковал. А ышшо какие выкрутасы?

Элиза, невольно подслушав разговор, хотела было вмешаться и разъяснить, но в последний момент остановилась. Парень и так работает на совесть, лошадки лоснятся, едем быстро – что еще нужно? Не дворецким служит, вознице-конюху этикет ни к чему.

Она не слишком вникала в детали, но поняла, что родителю Михаила отец Георгий когда-то очень помог. И теперь все семейство считало себя обязанными охранителю по гроб жизни. Потому и отрядили с ней Мишку – пусть неотесан, зато ему можно полностью доверять. И в лоб дать кому, если что, сможет качественно.

Парень, и впрямь напоминавший вставшего на задние лапы медведя, старался изо всех сил. Даже попытался отказаться от жалования, но Элиза настояла: Какие там у тебя дела с епископом, меня не касается, но раз служишь мне – платить тебе буду я.

Мишка шмыгнул носом, испугался собственной невежливости, пробормотал «спасибочки», поклонился и исчез. Вернулся через несколько минут с кольцом печеночной колбасы – улестить кошку Герду. Герда благосклонно приняла подношение и даже позволила себя погладить.

На въезде в столицу провинции Гарц Элиза велела править к гостинице и сняла там комнаты себе и охране. Мишка удивился – мол, нам же к самоглавному охранителю Гарца, чего не сразу на подворье?

- Нет, - сказала Элиза. – Мы не поедем к церковникам. У меня другие планы.

Возница округлил глаза, открыл было рот – возразить – но получил от Насти тычок под ребра.

«Простите, отец Георгий, - мысленно сказала Элиза охранителю. – Но я сама буду о себе заботиться. Вы хотите меня спрятать, как ценный приз, а я хочу просто жить. Самое время начать. Ваши заговорщики не скоро меня найдут, уж месяц-то точно продержусь. Заодно и живую воду наберу… Постараюсь набрать».

***

Перед Элизой стояла очень сложная проблема.

Единственный способ избавиться от «заботы» и обрести независимость — обеспечить себе пристойный доход без участия семейства Румянцевых. Ее приданое, увы, теперь неотделимо от имения, и просто забрать деньги она сможет только через год. Еще большой вопрос, что там за год от ее капиталов останется стараниями дяди Густава, он ведь совладелец фарфорового завода Румянцевых, и может натворить дел.

Спасибо, Пьер, позаботился, - с сарказмом фыркнула она. - Лучше б о кавалерист-девице своей заботился! Лошадь бы ей подарил! Сивого мерина! Хорошо хоть в завещании ее не упомянул, не стал позорить вдову!

Она снова представила, как выскажет мужу все накипевшее, и счастливо улыбнулась.