Семь звезд во мраке Ирнеин

– Когда дождь закончился, мы начали готовиться к последней битве, – глухо продолжил первый. – Падая от усталости, все, даже женщины, копали глубокие рвы на таком расстоянии вокруг крепости, чтобы ядовитый дым не смог достичь ее стен. Мы заполняли их водой, а маги пускали туда свои ловушки и выведенных ими магических созданий. Прекрасно понимая, что это только отсрочит нашу гибель. И дело было не только в тголах. Отряды, посланные мною по окрестным деревням каждый день приводили сбежавших коров и телеги с уцелевшими продуктами. Но коровам нужно было сено, а на такое количество людей не хватало самого элементарного. Только воды из реки, что текла возле крепости, было в достатке, да магического огня, на котором мы варили жидкую похлебку.

В тот вечер, когда я сидел, ломая голову над завалившими меня проблемами, пришел Гейденус.^{18} Мы дружили с ним еще с юности, поэтому он иногда приходил поговорить. Вот и в тот раз, чтобы отвлечь от тяжелых мыслей, он решил рассказать мне о своих изысканиях. Оказывается, последние годы он работал над изготовлением безразмерных сумок. В них с помощью магии открывался вход в пространственный карман. Они уже продвинулись настолько, что могли загнать в такую сумку небольшое стадо коров. Это было интересно, но очень далеко от моих проблем. Мы пригнанных коров моментально превращали в мясо, в целях экономии не снимая даже кожу. Пропаленная магией, и сваренная в котлах, она давала похлебку не одной сотне воинов. А ночью мне вдруг приснилось, как я засовываю в огромную сумку крепость и тайком ухожу к побережью. Чтобы уплыть на один из дальних островов. Утром я вызвал Гейденуса и объяснил, чего хочу. Чтобы он спрятал в пространственный карман всю крепость вместе с нами. Он кричал и возмущался, потом, не выдержав моего давления, согласился подумать. Каждый день я ходил в комнаты, где расположились маги, не по одному разу. Вскоре в старинной книге ими было найдено описание похожего ритуала, но для него требовались очень сильные артефакты. У Гейденуса они были, однако, не все. Остальные считались утерянными. Я потребовал изготовить недостающие, не слушая никаких возражений. Тголы уже подобрались вплотную ко рвам и готовились к их преодолению. Ловушки могли задержать их не надолго. Последний отряд, посланный за продуктами, так и не вернулся. И я предпочитал думать, что они просто погибли. Рвы задержали врагов на два дня. Ранним утром третьего дня я вызвал Гейденуса и спросил, все ли готово к ритуалу. Он долго молчал, потом признался, что все, но это очень ненадежно. И абсолютно не изучено!

«Гейд, – сказал я, – если бы был хоть какой-то выход, кроме этого, я бы тебя не просил. Пойми, лучше хоть сто лет сидеть в твоем кармане, чем видеть, как умирают последние дети нашего народа.»

«Нет! Даже не проси! – сказал он. – Я не могу на такое пойти! Неужели ты не понимаешь, это очень опасно?!»

«Это наш последний шанс, – продолжал убеждать я, глядя в его сердитое лицо. – Взгляни правде в глаза! Другого выхода просто нет! Но если не хочешь брать ответственность на себя, то это сделаю я. Иди. Я приказываю тебе немедленно приступить к ритуалу.»

Он вскочил и несколько минут стоял, сверля меня горьким ненавидящим взглядом. Потому что был обязан подчиниться мне как командиру крепости. Потом с едкой усмешкой поклонился и вышел, хлопнув дверью. Через полчаса в подвалах центрального дома, где мы разместили для безопасности женщин и детей, маги Гейденуса начали ритуал.

А еще через полчаса тголы выдвинули вперед свои катапульты. Они не торопились, времени у них было сколько угодно. Не то, что у нас. Я вывел на стены и башни всех солдат и велел любыми способами ловить ядовитые посылки и сбрасывать вниз. Мы готовились стоять насмерть. Как вдруг крепость вздрогнула, словно от удара и стало темно. Не знаю, сколько это длилось, миг или больше. Я не успел ни о чем подумать. А когда над нами неожиданно вспыхнул яркий свет, первым делом взглянул вниз, туда, где стояли войска врага. Но вокруг были только абсолютно незнакомые скалы. Освещенные чужим солнцем.

Я мчался в подвал как сумасшедший, задать Гейду десятки вопросов и поздравить с успехом. Но у входа в подвал увидел тот мрак, в который сегодня ходили Дисси и Астра. Мои воины, бежавшие следом, скрутили меня, не дав туда прыгнуть. И через несколько дней я должен был с горечью признать, что они были правы. Ни один из трех десятков ушедших туда добровольцев, так и не вернулся назад. Я и до сих пор не знаю, как это случилось, что ритуал, вместо того, чтобы спрятать нас в родном мире, выбросил в чужой. Видимо Гейд был прав, насчет опасности. Но с другой стороны, мы были живы и у нас была надежда, что карман откроется и женщины с детьми выйдут на свет. Однако время шло, а они все не выходили.

Потом я вспомнил, как Гейд говорил что-то про пятьдесят или сто лет. У нас появилась цель – ждать. Но чтобы ждать, нужно было устраивать жизнь, искать питание, дрова, одежду. А нас было всего чуть больше шести тысяч.