Семь звезд во мраке Ирнеин

В этот день женщинам пришлось много труднее, чем накануне. Болели мышцы ног и спины от непривычного напряжения, слепило глаза яркое солнце, желавшее сегодня доказать всему миру что весна давно вступила в свою завершающую фазу. И текли по остаткам вчерашнего льда талые ручейки, делая тропу невыносимо скользкой даже для привычных ко льду животных. Шли очень медленно, тщательно рассчитывая каждый шаг, и несколько раз какая-нибудь поскользнувшаяся наемница едва не утягивала за собой в пропасть всю связку. К конечной ожидающей их пещере пришли много после обеда, едва преодолев последние пяди пути с помощью ожидавших у входа проводников. В первый час не могли даже есть, упав, как были в сапогах и мокрых от частых падений куртках на топчаны. И только отлежавшись, начинали понемногу вспоминать о естественных потребностях измученных тел. И потихоньку потянулись в мыльню, к столам самые стойкие из наемниц, увлекая за собой остальных. Дисси подняло с топчана только накрепко въевшееся в мозг чувство долга. Где-то в тюке проводники везли наготовленный ею с утра отвар для самых слабых. А найдя, наконец, свои фляжки, она впервые за эти трудные дни пробную порцию выпила сама. И впервые не сумела заметить внимательного взгляда первого, исподтишка следившего за нею. С невольным уважением и сочувствием провожающего глазами ее упрямо бредущую меж изнеможенных соотечественниц поникшую фигуру.

А еще через час он отдал команду на отправление. Животных в этот раз не брали, женщины брели, пользуясь только помощью проводников, связанных с ними одной веревкой. Вступив на тропу, Дисси поняла, чем занимались проводники, пока они отдыхали и обедали. А она-то думала, что для них имеется отдельное помещение! Не было ничего такого, они эти два с лишним часа долбили лед и посыпали песком последний отрезок тропы.

Идти стало неизмеримо легче, и через час тропа привела их к крутому повороту, за которым ждала огороженная каменным бордюром свободная площадка и ошеломляющий своей непредсказуемостью вид.

На сияющую синеватым блеском в предзакатных лучах солнца сказочную крепость. Совершенно безо всякого практического и здравого смысла врезанную безумным зодчим в крутую скалу на противоположной стороне глубокого ущелья.

Причем, если один край крепости тонул в монолите горы, то другой опасно нависал над пропастью, поддерживаемый лишь стройными каменными арками и колоннами. Даже абсолютно не искушенной деревенской знахарке при одном только взгляде на это странное и прекрасное грандиозное сооружение становилось ясно, что эти витые ажурные башни и странно округлые блестящие стены не мог построить человек этого мира. Она была так же чужда ему, как и воины, молча стоявшие за спинами наемниц, затаивших от потрясения дыхание.

А потом проводники засуетились, придвигая к незащищенному бортиком краю площадки странную корзину, подвешенную к тянущейся через все ущелье металлической веревке. И Дисси с замиранием сердца догадалась, о каком последнем участке пути говорил вчера командир. Но ведь не может же так быть, чтобы эта тонкая веревка выдержала вес даже одного человека! А корзина рассчитана не меньше, чем на четверых!

- Все, кто боится перебираться через пропасть в этой корзине, должны подойти к воину с флягой и выпить усыпляющее зелье. - Твердо отчеканил зычный голос первого. - Вас переправят воины, и вы проснетесь уже в теплых постелях. Ничего плохого не случится, я обещаю.

Принцесса жалобно оглянулась на Дисси. Она была единственной, кто воспринял головную боль и недомогание после бешеной поездки по тоннелям без единой жалобы. Тот страшный полет с взбесившейся лошади, когда она слышала хруст собственных ребер и треск вырываемой плоти, навсегда вселил в ее сердце непреодолимый ужас перед подобными развлечениями. Она даже на качели в королевском парке не могла теперь смотреть без содрогания.

- Я буду с тобой. - Крепко сжала ее холодную ручку Дисси. - Все будет хорошо!

Ох, вот если бы она еще и в самом деле так считала!

- Мы первые. - Надменно сказала Астра и потянула Дисси за собой.

Да, действительно, лучше уж быть первой, не будет каждый раз обрываться от ужаса сердце, когда отправляют других, сообразила знахарка и решительно повела к корзине принцессу.

Воины, вопросительно оглянувшись на утвердительно кивнувшего первого, усадили девушек на застеленный одеялом пол, и хотели было пристегнуть ремнями, но Астра отвела их руки.

- Не нужно, никуда мы не денемся!