Семь грехов

– Быть того не может! – оторопел старец. – А я-то не зря тогда почувствовал, будто бы мир на секунду лишился чего-то существенного, но сразу восполнил эту утрату.

– Удивительно! Таких, как вы, вероятно, больше не существует, – поразился Америус. – Что же заставило вас стать затворником?

– Покой. Уединение. В этой треклятой войне кланов ни того, ни другого не найдешь. В скитаниях я забрел в этот лес. Поначалу он не хотел меня выпускать, а потом я не захотел его покидать. Вскоре он стал моим домом.

– Конечно, вид у тебя… – протянул Деос. – Что за шляпа на тебе, горемыка?

– Можно ее потрогать? – тихо спросила Хелин.

– ЧТО? МОЖНО ЕЕ ПРОДАТЬ? – громко переспросил глуховатый отшельник. – Нет, конечно, нет!

– Вы не поняли. Можно ее ПОТРОГАТЬ? – повторила призрачная девушка, впервые позволив спутникам ясно услышать свой голос.

– А-А-А! Так трогай, милочка, трогай. Только осторожно с маленькими грибочками, ножки у них еще слабые, – приветствовал ее любопытство страж леса. – Кстати, хотите травяного отвара? Несколько побегов гуатропа и тамарина у меня есть, – заметил старец, изучив ощупью поросшие поля шляпки.

– Это к нашему эксперту по чаям, – подтолкнул вперед темного мага Деос.

– Вам что, мало того, что я выпил божественный нектар? – огрызнулся некромант.

– Зря вы отказываетесь! Даже в мои года после него я ощущаю прилив мужской силы, – старик сделал нехарактерное движение бедрами.

– Да куда ему прилив мужской силы?! Девать-то ее все равно некуда, – посмеялся Деос.

– Отшельник, может, грешный мир до сих пор не отпускает тебя из-за твоих пристрастий к странным рецептам? – предположил Кимар.

– Плевать я хотел на искупление. Мне и здесь хорошо! – так эмоционально произнес старец, что даже плюнул. Вероятно, культура Чревоугодий покинула его не до конца.

– И часто сюда забредают такие, как мы? – спросила Ферга.

– Увешанный оружием многочисленный отряд? Нет. А вот глупые караванщики, решившие, что через лес можно сократить путь, бывают, но тоже достаточно редко. А уж если я на них натыкаюсь, то это большой праздник! Не то чтобы я скучал по вашему племени… А вот по вещам – да. Я помогал им выбраться из леса в обмен на какой-нибудь предмет. Так у меня появился чайник, спальный мешок, набор столовых приборов… – восторженно перечислял страж леса, будто все это на него свалилось с неба только сейчас.

– Так, давайте вернемся к тому, зачем мы здесь. Ты можешь нам помочь? – обратилась Неамара к лесному жителю.

– Выбраться? Это да.

– Не выбраться… Мы ищем знаки, странные отметины на деревьях, – сказала демонесса.

– Вы про отметины бофиксуфов? Чертова мелюзга проела кору у половины деревьев! – воскликнул чудак, грозя непонятно кому кулаком.

– Отметины другой природы… рукотворной, магической, – попытался объяснить ему темный маг.

Страж леса глубоко задумался.

– Так ты видел знаки? – нетерпеливо смотрела на него предводительница.

– Видел, видел… Сколько уже я тут живу. Выжгли бедную плоть Бендагора и Медролы! – отшельник гневно затряс дряблыми щеками. – С такими просьбами, конечно, ко мне не обращались, но плата за это будет такая же – ответ меняю на предмет, – старец в предвкушении потер руки.

Семеро грехов полезли по карманам в поисках вещи для обмена. Деос нашел во внутреннем отделении куртки платок, уже достаточно потрепанный и не раз использованный по назначению. Он протянул его стражу леса. Замызганный платок принял форму пирамиды в руке старика.

– На кой мне сдалась твоя тряпка?! – разгневался он.

– Думал, сработает, – прошептал членам отряда черт.

– Я хоть и стар, но ценность вещам знаю! – рассвирепел он. – Вытаскивайте все, что у вас есть. А дальше я уже сам выберу.

Бойцы так и сделали. Кимар снял с плеча дорожную сумку. Бездонное вместилище явило миру свое содержимое, создав в лесу настоящую барахолку. Запасные лампы, курительные приспособления Деоса, книги некроманта, благовония горгоны, тубус с кистями Хелин и прочее имущество семерых грехов не вызвало никаких эмоций у старца.

– Нет, нет, нет! Это все неинтересно! – отмахнулся он.

Воины полезли в личные закрома. Все вытянули на руке по вещи, представляющей, по их мнению, ценность. Бойцы приблизили фонари к сокровищам, чтобы лесной эксперт мог внимательно их рассмотреть и дать свою оценку. Старец важно прошелся по ряду. Судя по скривившемуся лицу отшельника, полупустая фляжка Ферги разбередила его старые раны, связанные с жизнью в клане. Он пожелал поскорее пройти к следующему лоту. Старик остановился напротив Америуса. Пестрое перо неуловимой птицы камшу с болотных земель привлекло его. Но потом темные глаза заметили что-то выпирающее из кармана мага.

– Что это у тебя там? – ткнул страж леса ему в грудь.

– Это… – эльф забегал глазами. – Эм… леденец.

Члены отряда злобно взглянули на Америуса. Затылок некроманта намок от волнения: «Опять… Опять они уставились на меня. И как это возможно, что треклятому безумцу из всего, что у нас есть, понадобился именно трофей, доставшийся от озерного черта? Везение явно обходит меня стороной. И, похоже, только я все это время притягивал к нам проблемы…»