Седьмой уровень. Каждому своё.

- Не будет никаких споров, - произнесла Октавия. – В отличие от остальных, мы хоть что-то знаем о ящерах. Об их кораблях, оружии, тактике. Я выдвину союзникам ультиматум.

- Ты хочешь занять императорский трон? – догадался Грег.

- Не сразу, - проговорила женщина. – Выдержу паузу. Пусть люди в герцогствах, графствах, баронствах привыкнут к моему новому статусу. Снизим налоги, улучшим социальную помощь, задавим преступность. А заодно переформируем эскадры. Через год-два уже никто не посмеет бросить мне вызов. Пугало внешней угрозы хороший козырь в борьбе за лидерство.

- При условии, что враг не нападет, - вставил маркиз.

- При любом условии, - жестко сказала Торнвил. – В этом случае мы хотя бы достойно встретим мерзких тварей. Я лучше умру, чем преклоню колени перед рептилиями.

- Может, ты и права, - пожал плечами Хейвил. – Междоусобные конфликты ослабляют страну. Кто-то должен навести порядок в империи. Да и к войне с ящерами надо подготовиться…

Октавия поднялась и нежно поцеловала майора в губы. Она боялась, что Грег отвергнет ее замысел. Офицер очень болезненно относился к вопросам чести и долга. Но в данной ситуации ему не придется поступаться принципами. Вражеское вторжение не миф, не иллюзия, а суровая реальность. За год корабли противника наверняка достигнут Кортена. И если так сложились обстоятельства, почему бы графине Сирианской не стать императрицей Асконийской. Она не самая худшая правительница. Умная, сильная, решительная женщина. Не без недостатков, но у кого их нет? Маркиз крепко обнял Октавию. Торнвил мечтает о неограниченной власти. Что ж, пусть будет так. Пришло ее время.

***

По центральному проспекту Фланкии быстро двигался высокий широкоплечий мужчина в дорогом темно-синем костюме. Небо над городом затянуто низкими серыми тучами. Периодически моросил мелкий, неприятный дождь. Редкое явление для столицы сирианского графства. Воротник пиджака у мужчины поднят, голова опущена, на прохожих он не смотрит. Идет прямо, не реагируя на толчки и раздраженные реплики.

Вот и площадь Свободы. Мужчина на мгновение остановился, а затем направился к маленькому уличному ресторанчику. Маршрут обычный, хорошо знакомый. Возле столика тут же появилась миловидная официантка, приняла заказ. По навесу, словно барабанная дробь, стучали капли дождя. Почти сразу стул напротив занял худощавый смуглокожий человек лет сорока пяти. На нем черные брюки, голубая рубашка, стального цвета легкая куртка. Типичный, ничем не примечательный фланкийский обыватель.

- Отвратительная погода, - тихо пробурчал мужчина.

- Да уж, - усмехнулся собеседник. – На Тасконе климат жарче и суше. Хотя, по сравнению с Маорой…

- Обойдемся без пустой болтовни. Мое время ограничено.

- Ты что-то опять нервничаешь. Я уже говорил, ситуация под контролем. Слежки нет, камеры наблюдения отключены.

- Риск все равно велик. Графиня очень подозрительна.

- Перестань. Ты просто гуляешь по городу. Я же не существую вовсе. В твоем мозгу надежная блокада. Сканеры службы безопасности через нее не пробьются.

- Ты забываешь, что я после этой процедуры превращусь в овощ.

- Не волнуйся, тебя не съедят.

- Идиотская шутка, - произнес мужчина.

- Тогда переходи к делу, - бесстрастно отреагировал собеседник.

- Кольцо чужаков оказалось гиперпространственный порталом. С его помощью корабли преодолевают сотни парсек за несколько дней.

- Неплохое устройство. Это технологический прорыв.

- На планете в системе Кортена экспедиция обнаружила колонистов. Они называют себя креонийцами. Тысячу лет назад их цивилизация потерпела сокрушительное поражение.

- Жалкие, деградировавшие дикари?

- Похоже на то, но колонисты умеют запускать портал. Они заключили соглашение с Октавией Торнвил. Любопытство взяло верх над здравым смыслом, и крейсера отправились в дальнюю разведку. Там они столкнулись с кораблями чужаков. Раса рептилий. Сильная, агрессивная, жестокая…

- Вот это уже интересно, - смуглокожий человек невольно подался вперед.

- «Лорток» погиб, а «Виллок» сумел вернуться назад, - продолжил мужчина в костюме. – При высадке майор Гроненбер потерял два взвода десантников и почти всю научную группу.

- А наемники?

- О них ничего не сообщается. Ловец Удачи точно жив.

- На пиратов мне наплевать. Пусть хоть все сдохнут. Алчное, мерзкое отребье. Человечество нуждается в чистке. Только пришельцы справятся с этой нелегкой задачей. Раса рептилий. Занятно.

- Думаешь, они?

- Почему бы и нет. В прошлый раз были насекомые. Тьме служат многие цивилизации. Развязка приближается.

- Торопишься с выводами. Сооружение заблокировано. Чужакам сюда не прорваться.

- Чепуха. Вопрос времени. Дорога проложена. Не стоит забывать и о герцогстве Плайдском. Что если Берд Видог уже договорился с пришельцами?

- Тут-то и кроется проблема. У графини Сирианской есть время на ответные меры.

- А что она может? В одиночку флот рептилий ей не остановить. Да и не позволит Торнвил просочиться в прессу секретной информации. Властная, тщеславная, беспринципная стерва. Октавия никому не расскажет о древнем сооружении.