Самый-самый

Слезы вытерла и еще шире улыбнулась. А потом котенка сильнее к груди прижала и по головке погладила.

— Вот ты какой, самый-самый! Пушок тебя назову, — и засмеялась. И смех у нее оказался звонкий, чистый, заразительный.

Степан выдохнул наконец и веселье ее поддержал. А король заплакал.

— Что ж Вы плачете, король? Дочка Ваша улыбается! Одолели мы проклятье, не вернется оно больше!

— Да от радости я, рыбак. От радости! Что же, не подвел ты, справился с задачей неразрешимой. Как и обещал, отдам за тебя дочку, — слезу смахнув, ответил король.

— Мне бы с Зоей с глазу на глаз поговорить, если позволите.

— Отчего ж не позволить? Идите, детки, побеседуйте.

*

— Зоя, — обратился парень к принцессе, когда они одни остались. — Исполнил я, что обещал, теперь пожениться мы можем.

— Да, конечно, — спокойно ответила девушка. — Я свое слово тоже сдержу.

— А хочешь ли ты замуж? Любишь ли меня?

— Нет, — честно ответила она. — Но ты парень хороший. Вижу, чувствую, не обидишь меня.

— А сможешь ли полюбить когда-нибудь?

— Не знаю, — пожала она плечами. — Зачем ты спрашиваешь. Свадьба наша — дело решенное.

— А затем, что я знаю. Не любишь ты меня ну ни капельки! Вот котенка только увидела, сразу полюбила. А меня — нет. И не полюбишь никогда. Так цыганка мне нагадала.

— Так что ж теперь? Дружить будем, — не понимала Зоя, куда клонит Степан.

— Не хочу я неволить тебя! Добра тебе желаю! Хочу, чтобы по любви ты замуж вышла. И потому от слова тобой данного освобождаю. Не должна ты замуж за меня выходить.

— Но как же? Как же тогда отблагодарить тебя за старания твои?

Заметил Степа, что девушка его словам обрадовалась, оживилась, порозовела.

— Что я сделать могу для тебя, рыбак?

— Можешь кое-что. У Пушка твоего много сестриц и братьев есть. Как бы помочь им? Как бы добрый, теплый дом им найти?

Принцесса расхохоталась.

— И всего-то? И это все, что ты попросишь за спасение мое? Да мне это только в радость будет! Всех приводи! Всем приют найдем! Это очень даже хорошо будет. А то в нашем-то королевстве кошек совсем мало. Приводи. Будут глаз радовать. От того и люди добрее станут, и жизнь веселее покажется!

— А король не рассердится, что мы с тобой уговор наш нарушили? — озабоченно спросил Степан.

— А, — махнула она рукой, — об этом и не переживай. Я сама ему все объясню. А ты ступай спокойно. И знай, я теперь друг твой, доброты твоей никогда не забуду.

— Как я рад, Зоя, что помог тебе, что ты теперь улыбаться и радоваться можешь! Для меня дружба наша — самая большая награда.

Простились они тепло. И полетел Степан туда, куда сердце его просилось.

*

Ноги сами его несли, усталости не зная.

Вот и домик на опушке леса показался. Притормозил парень, дух перевел. Заволновался отчего-то вдруг сильно. Мысли тревожные откуда-то появились. Сомнения им овладевать стали. А ждут ли его в домике этом? А будут ли рады гостю незваному? И что сказать Василисе при встрече? Как разговор начать?

И тут голос знакомый позади услышал.

— Ну чего встал как пень? Зачем опять к нам пожаловал?

— Василий, — обрадовался Степан. — Так к вам иду, к Василисе.

— И зачем это она опять тебе понадобилась? — кот радости Степановой, очевидно, не разделял.

Парень замялся на минуту, потом ответил:

— Так повидаться хочу, поблагодарить за совет дельный и ее, и тебя. Получилось ведь все! Повеселела Зоя, улыбаться и смеяться теперь может!

— А что насчет деток моих? Растут ведь детки не по дням, а по часам. Пора в хорошие руки отдавать.

— Отдадим, Вася, отдадим! Зоя сама обещала этим заняться. Сказала, ей забота такая только в радость будет.

— Ну что ж, раз так, — хмыкнул кот, — пойдем. Котят забирай и уходи.

— Как это, уходи? — изумился парень. — А с Василисой повидаться?

— А зачем это тебе? У тебя невеста есть. Скоро свадьба, наверное. Ты теперь почти уж принц. Что тебе с нами с простолюдинами тут время терять? — язвительно сказал кот.

— Э, братец, да ты чего? Что говоришь-то такое?

Степан рассердился даже. Обидно было такие слова слышать. Отвернулся он от Василия и зашагал по направлению к избушке заветной. Кот подскочил, одним прыжком догнал парня и дорогу ему преградил.

— А я тебя не пущу! Не дам с Василисой увидеться!

— Ну вот еще! — Степан усмехнулся и обошел кота.

Тот опять свой маневр повторил.

— Не пущу к Ваське! Иди к невесте своей!

— Да нет у меня невесты. И свадьбы не будет. Решили мы друзьями остаться.

— Вот оно, значит, как! Одной голову дурил, потом бросил. Теперь к хозяйке моей подбираешься?

— Глупости ты говоришь, Василий. Никого я не бросал. И Василису не обижу никогда!

Так, пререкаясь, они почти до дома дошли. А возле самого крыльца кот снова зашипел, закричал:

— Меня не проведешь! Я сразу неладное почуял! Видел я, как ты на нее пялишься!

— Э, да ты никак ревнуешь? — усмехнулся Степан.

И тут смех они услышали. Это Василиса на шум вышла и перепалку их подслушала. Оба сразу смутились, замолчали.

— Ну чего встали? Пожалуйте в дом, — продолжая веселиться, позвала их девушка.

*

— Ну Степа, какими судьбами? Рассказывай, все ли хорошо, все ли получилось?