Сады Рэддхема

– Госпожа Агата.

Вздрагиваю и рывком выставляю руки перед собой, поднимая голову. Служанка – вновь пустое лицо, вновь стеклянный взгляд. Раньше я никогда не замечала, насколько каменные у них лица – радужки словно затянуты толстой мутной плёнкой. Они похожи на тех кукол, с которыми я играла в детстве.

– Ты что-то хотела? Говори быстрее и проваливай отсюда, – тихо шиплю я, опуская руки на колени и пряча в них лицо, – нет никакого желания смотреть в эти мёртвые глаза.

– Её Величество желает встретиться с вами в Садах. Она просила позвать вас и, в случае вашего отказа, притащить вас к ней силой. – В голосе нет ни радости, ни страха, и это пугает намного больше пустого лица.

В моём нынешнем положении сопротивляться приказам Рураль равносильно самоубийству. Она ещё не прикончила меня только из-за моих способностей и статуса: людям явно не понравится, если самопровозглашённая Королева продолжит убивать наследников, но и испытывать терпение Рураль не хочется. Её фантазия воистину безгранична… когда дело касается наказаний.

Фыркаю и лениво поднимаюсь на ноги. Беру шаль с постели, накидывая ту на плечи. Вслепую нащупываю туфли у кромки ковра, скользя ступнями в мягкий шёлк.

– Если бы я отказалась, ты бы потащила меня в Сады на руках, верно? – Она не отвечает: куклам не положено говорить лишнего. – Веди к своей госпоже, раз уж пришла.

Начало весны в Бэтллере не такое дождливое, как в Доме Воздуха, и не такое холодное, как в Доме Воды. У нас, в столице, даже снег долго не лежит – максимум месяц, а затем появляются первые признаки наступающего тепла. Маги воздуха тщательно контролируют погоду, укрывая улицы снежным «налётом» (иначе я это назвать не могу) только ради развлечения знати. Несмотря на их старания, прохлада кусает за голые щиколотки и шею. В каждой комнате весело потрескивают дрова в камине, разгоняя спасительное тепло. В коридорах слабо полыхают сферы, сотканные из магии огненного народа.

На первый взгляд может показаться, что всё идёт своим чередом. Размеренная жизнь, ничего примечательного – но стены Дворца кое-что скрывают.

Сады увядают. Эту информацию тщательно скрывают от редких гостей. Галереи, расположенные по всему периметру Садов, закрыты для прогулок. Окна, от самых маленьких до огромных, занавешены плотными чёрными шторами. Всё это аргументируется желанием Рураль перестроить Дворец; только вот уже как шесть лет не видно никаких ремонтных работ.

Поплотнее укутываюсь в шаль. В последний раз, когда я прогуливалась по Садам, они уже выглядели не очень хорошо. Рураль цветами никогда особо не интересовалась, хотя за ними продолжали ухаживать. Однако я никогда не замечала её прогуливающейся по дорожкам и любующейся клумбами.

Вопреки мыслям Рураль, это не просто цветочки; не просто аккуратно подстриженные зелёные кустики; не просто многовековые пушистые плодовые деревья. Каждый раз, когда я ступаю на садовую дорожку, всё внутри дрожит и сжимается. У этих Садов своя история.

Когда мой далёкий предок, самый первый Правитель Рэддхема, взял под своё начало последний из Домов, он не стал сразу же отстраивать роскошный дворец. Первое, о чём он попросил, так это о сотрудничестве. Маги земли должны были возвести остров на пересечении всех четырёх рек; маги воды были призваны заполонить воды вокруг рыбой; маги воздуха были обязаны держать над будущей столицей благоприятную погоду; на плечи магов огня ложилась защита. Первый Король приказал разбить на новом острове сад в самом центре: всего четыре цветка, принадлежавших каждому из Домов. Это стало началом Объединения. Год за годом растения только добавлялись, и спустя долгие столетия парочка несчастных цветов превратилась в роскошные Сады. Вокруг них и был построен Дворец.

О! От этого места веет поразительной энергетикой. Моя собственная магия начинает бурлить и закипать внутри. Будучи ребёнком, я всегда приходила сюда, находя в Садах успокоение.

В Садах маг может сойти с ума. Поджимаю губы, шумно втягивая свежий воздух. Волна смешанных чувств яростно накрывает с головой. Я слышу дыхание, ощущаю биение сердца и движение крови садовника в дальнем углу. В кончиках пальцев покалывает, и я с силой впиваюсь в ладони.

Всё здесь чувствовалось ярче – это я уже говорила. Но сейчас мои эмоции какие-то странно приглушённые. Уж не знаю, зависит ли подобное от состояния Садов или от Рураль, бродящей поблизости.

Служанка ведёт меня извилистыми тропами. Гостей всегда пугают эти дорожки. Поговаривают, что тот, кто приходит в Сады с плохими намерениями, блуждает среди цветов и деревьев до тех пор, пока не умирает от голода или обезвоживания. Как жаль, что эта легенда не стала для Рураль реальностью.

Моё детство прошло в Садах. Удивительно, но меня тянуло в это место. К тому же здесь можно было скрыться от служанок и нянек – мало кто рискнёт ступить на здешнюю территорию. Они всегда прибегали к моему брату, прося, чтобы он нашёл меня и приволок обратно.