Сад принцессы Сульдрун

– Уважаемый чародей, меня зовут Эйлас. Мой отец – принц Осперо из Тройсинета. Я прямой наследник тройского трона. Чуть меньше двух лет тому назад судьба свела меня с лионесской принцессой Сульдрун. Мы полюбили друг друга и поженились. Король Казмир заточил меня в глубокое подземелье. Когда мне удалось наконец убежать из темницы, я узнал, что Сульдрун покончила с собой от горя и что нашего сына, Друна, украла фея из Щекотной обители, подменив его своей дочерью. Я отправился в Щекотную обитель, но феи не соизволили со мной говорить и остались невидимыми. Пожалуйста, помогите мне найти и спасти моего сына.

Мурген налил немного вина в два серебряных бокала.

– Ты пришел ко мне с пустыми руками?

– У меня нет никаких ценностей, кроме нескольких украшений, принадлежавших Сульдрун. Могу предложить вам только Персиллиана – пророческое зеркало, которое я похитил у короля Казмира. Персиллиан отвечает на три вопроса нового владельца и может оказаться очень полезным, если тщательно выбирать выражения. Если вы обратитесь к нему с четвертым вопросом, Персиллиан получит свободу. Я предлагаю его вам с условием, что вы зададите ему четыре вопроса и тем самым освободите его.

Мурген протянул руку:

– Я выполню это условие; передай мне Персиллиана.

Эйлас отдал чародею волшебное зеркало. Мурген щелкнул пальцами и тихо произнес односложное заклинание. Белый фарфоровый ларец, стоявший на полке, проплыл по воздуху и опустился на стол. Откинув крышку ларца, Мурген высыпал на стол его содержимое: тринадцать граненых камней, выточенных, по-видимому, из серого кварца. С усмешкой наблюдая за посетителем, Мурген спросил:

– Ты находишь их тусклыми?

– Так может показаться с первого взгляда.

Любовно поглаживая камни пальцами, Мурген сложил из них несколько геометрических фигур и вздохнул:

– Тринадцать бесподобных драгоценностей – каждая вмещает Вселенную познаний! Что ж, алчность не приводит к добру. Там, откуда я их добыл, есть и другие. Так и быть! Возьми один – в лучах восходящего солнца он становится лучезарным и очаровывает взоры. Выйди на поляну Щекотной обители, как только первые рассветные лучи озарят луговую траву. Не разглядывай этот камень при лунном свете, если не хочешь умереть странной и мучительной смертью. Покажи его рассвету, поворачивая так, чтобы блестели и сверкали грани. Не выпускай его из рук, пока не заключишь сделку! Эльфы и феи строго соблюдают условия договора; вопреки тому, что о них рассказывают, лесной народец мыслит строго логически и не допускает неопределенностей и двусмысленностей. Они выполнят свои обязательства, но не более того; не жди от них великодушия, торгуйся безжалостно! – Мурген поднялся на ноги: – Желаю тебе всего наилучшего.

– Одну минуту! Грифоны ведут себя нахально. Им, видите ли, не нравится мед. Кажется, они предпочитают высосать мозг из моих переломанных костей.

– Их легко отвлечь междоусобными распрями. Предложи два куска пчелиных сот одному и не предлагай ничего второму.

– А как быть с валуном у входа в теснину? Он опять будет валиться мне на голову?

– В данный момент ворон устанавливает валун на навершии конуса – что не так-то легко сделать птице, которой ободрали крылья и хвост. Подозреваю, что ворон полон жажды мщения. – Мурген вынул из-за пазухи моток бледно-голубой веревки и протянул его гостю: – На краю утеса, над входом в проем, растет старое дерево. Привяжи веревку к стволу, сядь в петлю и спустись с утеса.

– А что со мной сделает ведьма с лисьей мордой на берегу реки Сисс?

Мурген пожал плечами:

– Тебе придется самому придумать какой-нибудь способ ее обмануть. Иначе она выцарапает тебе глаза, высоко подпрыгнув и вцепившись в лицо курьими лапами. Малейшая царапина, нанесенная ее когтем, парализует – не позволяй ей приближаться.

Эйлас встал из-за стола:

– Благодарю вас за помощь! Не могу, однако, представить себе, почему вы предпочитаете, чтобы доступ к вам был настолько опасен. Ведь многие из ваших посетителей, несомненно, считают себя вашими друзьями или союзниками.

– Несомненно. – Обсуждение этого вопроса явно не интересовало Мургена. – По сути дела, опасности созданы не мной, а моими врагами.

– И грифоны сидят под самыми стенами Свер-Смода? Неслыханная дерзость!

Мурген махнул рукой:

– Мне не подобает замечать такие пустяки. А теперь, принц Эйлас, счастливого пути!

Мурген удалился из гостиной; женщина в белом облачении провела Эйласа по темному пустому залу и внутреннему двору к выходу. Взглянув на небо, где солнце уже миновало зенит, она сказала:

– Если поспешишь, ты успеешь вернуться в Нижний Освий до наступления темноты.

Эйлас стал быстро спускаться по тропе. Подходя к месту, где заседали два грифона, он замедлил шаг – чудища пристально следили за его приближением.

– Опять собираешься предложить нам выдохшийся мед? Нам не терпится попробовать что-нибудь повкуснее! – закудахтали грифоны.

– Судя по всему, вы тут голодаете, – заметил Эйлас.

– Еще как голодаем! А теперь…

Эйлас вынул два куска пчелиных сот: