С небес об землю

— Действительно, впервые это ошеломляет. Ведь я хорошо помню эту каменистую безводную равнину, изрезанную оврагами и усыпанную камнем. Эти тучи пыли, от которой не было спасения, и приходилось лошади, да и себе тоже, закутывать голову, оставляя крохотную щелочку для глаз. А теперь… И как-то не верится, что все это было создано чуть ли не за один день.

— Вы знаете, мне как-то не хочется называть здешнего Властелина Черным. А где его замок.

— Посмотрите во-о-он туда. — Он показал рукой. — Слева от тех трех дубов тоненькая белая черточка. Видите?

— Да.

— Это главная башня его замка.

— И когда мы туда доберемся?

— Если ничто не помешает, то где-то завтра ближе к середине дня.

— А что может помешать?

— Например, его нежелание встретиться с вами.

— Мне кажется, наоборот. Ему будет интересно.

— Если он вас не опасается, то да. А если решит, что вы можете представлять угрозу…

— Так, или иначе, а мне встретиться с ним необходимо. Конечно, лучше решить дело миром. Давайте поедем, а там посмотрим. Пусть будет, что будет.

Клара поправила висящую на боку шпагу и тронула коня. В голове все вертелись слова, сказанные королем на прощальной аудиенции в присутствии королевского мага, начальника Тайной стражи и графа Ласло, приведшего ее по распоряжению его величества:

«Госпожа Клара. Я не могу повлиять на ваши планы, но прошу по возможности не конфликтовать с Черным Властелином. Корона заинтересована в его существовании, поскольку от этого напрямую зависит благополучие королевства и его подданных.

Вы не видели, что творили эти лихие вояки, до его появления. Вытоптанные посевы, сожженные деревни и города, изнасилованные женщины, которым после вспарывали животы, и обрубки тел мужчин, которых рубили на спор, похваляясь удалью и поставленным ударом. И все это они называли рыцарской доблестью и воинскими победами. А мы потом годами скребли пустую казну, пытаясь найти хотя бы серебрушку.

Так что, у меня к вам личная просьба. Если можно, не убивайте его, хоть, как утверждает наш маг, вы и можете это сделать. Пусть и дальше творит свои черные дела в своей Цитадели Зла, приводя в ужас и возмущение весь просвещенный мир и в негодование все наше доблестное дворянство».

Отряд быстро двигался по широкой дороге, мощеной не булыжником, как Королевский тракт, а ровными каменными плитами, подогнанными так плотно друг к другу, что, казалось между ними не ставить и лезвия ножа. Хотя движение по дороге было оживленным — ехали крестьянские телеги, возы, встречались купеческие караваны и небольшие группы путников, но никто никому не мешал — ширина дороги позволяла ехать десятку телег в ряд.

Они въехали в большое село, виденное ими от Темного леса. Дома были большие, добротные, срубленные из толстых бревен, и крыты не соломой, как во владении графа, а черепицей. Встречавшиеся им простолюдины и купцы кланялись им почтительно, но с достоинством. Было видно, что люди уважают себя, и уверены в справедливости здешнего властителя, который не даст своих людей в обиду.

Пообедав в корчме, путники двинулись дальше и до темноты успели проехать еще несколько таких же сел. Наконец в последнем из них, когда уже начало смеркаться, они остановились на ночлег в большой корчме, стоявшей на выезде из села. Увидев, что там устраиваются на ночлег два больших купеческих каравана, Клара уже приготовилась к ночевке на сеновале, но подбежавшие слуги приняли у них коней и проводили в корчму, где нашлись и отдельные комнаты для знатных путешественников, и просторная комната для сопровождающих их воинов. Ужин состоял из нескольких перемен блюд, а приготовлены они были так, что в пору их было подавать на королевский стол. Когда Клара сказала об этом хозяину корчмы, который сам взялся прислуживать им, он расплылся в довольной улыбке, но ответил с достоинством:

— Так ведь здесь, благородная дама, над нами, благодарение Властелину, нет господ. Никто не указывает, что и как делать. Вот каждый и старается делать то, к чему душа лежит, а не по обязанности. А ежели с душой да с выдумкой подойти, то и полено можно приготовить так, что пальчики оближешь. У нас здесь главное — не золото, хотя и от него не отказываемся, а когда уважают тебя за труд твой и мастерство. А те, кто на все готов ради звонкой монеты, долго у нас не задерживаются.

Утром отряд двинулся дальше. Тонкая черточка главной башни замка уже превратилась в высокую спицу, но самого замка еще не было видно.

— Какой же она высоты? — не выдержав поинтересовалась Клара.

— Этажей двести будет, а то и поболее, — ответил граф и, увидев ее изумление, звонко расхохотался.

Наконец, когда солнце уже почти вскарабкалось к зениту, дорога выползла на вершину холма, и Клара впервые увидела замок. Остановив коня, она изумленно смотрела, не в силах поверить увиденному.

— И вы называете это замок? По-моему, он будет побольше вашей столицы вместе с новым городом.