С честью пирата: Йо-хо-хо, боцман!

Вскоре Скиромея появилась не только на радарах. Освещенная скупым солнцем, она предстала на обзоре во всей красе. Из-за плотных густых облаков, ночная сторона планеты выглядела серо-серебристой, а сквозь редкие темные разрывы проглядывали огни планетарных коммуникаций и маяки сигнальных шпилей…

— Кэп, впереди корабль! — доложил смотрящий. — Крейсер…

У Крюка желудок ухнул куда-то в коленки. Неужели проклятый КА-11 до них добрался, сжег Скиропену и примчался сюда?

Нет!

— Это крейсер Протагониста, — доложил Накос, — судя по опознавательным знакам.

— Нас встречают? — удивился Дили.

«Почка каракатицы!» — мысленно выругался атаман, а вслух ответил:

— Ценного пленника везем.

Похоже, босс ему не доверял. А Крюк так надеялся по-тихому обтяпать свои делишки. Нет, разумеется, он не собирался кидать протагониста, но еще троих пленников и омарамского короля, который боссу как бы и без надобности, атаман планировал присвоить себе.

Хочешь насмешить Тарантула? Сообщи ему о своих планах!

«Печенка, селезенка и кишки каракатицы!»

— Кэп, нас вызывают.

Протагонист!

На проекции возникло лицо босса, точнее, маска-хамелеон и темные очки.

— Приветствую блудных сынов! — провозгласил он с сарказмом.

Крюк поморщился.

— К чему это, босс? Мы бы и сами дорогу нашли…

— Надеюсь, теперь с уловом? — протагонист сразу перешел к делу.

— Конечно. Вы же велели без Шадора не возвращаться. Он у нас.

— Тогда вам определенно понадобится эскорт. В свете последних разборок.

Вот откуда ему все известно?

— Э-э… босс?

— Серая тень связалась со мной и поведала кое-что любопытное…

«Вот сука! Так и знал, что она наушница протагониста и стукачка», — с досадой подумал Крюк.

— Мне не терпится познакомиться с капитаном легендарного КА-11, — продолжал протагонист. — Жди меня в гости.

— В гости? — опешил атаман.

— В берлогу. Туда, где ты хранишь награбленное добро и держишь пленников… Есть разговор.

Пришлось подчиниться, но при этом Крюк просклонял всех предков и потомков тарантула с каракатицей до двенадцатого колена.

— Атаман, — отвлек его от мрачных мыслей старпом. — Ягодок тоже в берлогу?

— Нет!.. Ни в коем случае. Возьми шлюпку и отвези их в город. И… Накос, ни слова о них протагонисту!

Тот прилетел на флайкате [1]

в сопровождении своей охраны вскоре после того, как Крюк со своими людьми попали в «берлогу» — склад-лабораторию какого-то древнего завода по производству неясно чего. Дили утверждал, что биороботов, обнаружив в контейнере запчасти еще в прошлом гаке.

— Пленники на втором ярусе, — доложил матрос с Корриды, встретив гостей у входа в лабораторию.

— Пленники? — переспросил протагонист.

— С капитаном еще три довеска, — нехотя признался атаман, мысленно костеря болтливого матроса на все лады. — Прикажете привести?

— Не сейчас.

Протагонист осмотрел помещение и присел на металлический куб непонятного назначения.

— Даже не представлял, что в таких местах можно жить.

— А мы тут и не живем…

— Всем выйти! — приказал протагонист. — Кроме атамана.

Как только они остались наедине, босс слегка подобрел.

— У меня для тебя новое задание.

— Какое?

— Я тут прослышал, что в рядах братства завелись не только подрывники, но и мятежники…

— Серая тень рассказала?

— И не только. Кризис назревал давно… Это недопустимо! Мы сильны, пока сплочены. Или все забыли эпоху «битв за ресурсы» и что нам это принесло?

— Ну… нет, но это было давно…

— Неужели? А плоды мы пожинаем до сих пор. Разброд и шатания нам ни к чему! Так все перестанут делиться, наплюют на Кодекс и тому подобное. Повторяю — это недопустимо! А поскольку буря зародилась среди твоих капитанов, тебе ее и усмирять. Ты упустил главных зачинщиков.

— Не всех. Волк мертв, его корабль с командой уничтожен…

— Но это не все.

— Нет, — угрюмо повинился Крюк. — Бивень и Пика сбежали.

Насчет Сколопендры он благоразумно промолчал. Пусть ее так и считают погибшей…

— Найди смутьянов и доставь мне вместе с кораблями и командами. Будем судить их по Кодексу, перед всеми. Чтобы никому не повадно было.

— Но Коррида…

— Отправлю с тобой крейсер. Он хорошо вооружен. Бивням и Пикам против него не выстоять. И учти, без проколов на этот раз.

— Понял, босс.

Выпроводив Крюка и его людей, Протагонист задумался. Кажется, благодаря этому атаманишке, они наконец срубили крупный куш. Нет, просто колоссальный! Размером с тяжелый крейсер. Невероятная удача! Это позволит вытащить скирийцев из жопы Тарантула и обеспечит кластеру Скирос влияние в галактике. Скоро и навсегда.

Там же, берлога атамана Крюка

Рерих Шадор

Холодно… Все тело скованно холодом. И мысли еле ворочались в ледяных оковах… Но докучливые голоса пробились сквозь толщу льда и сверлили мозг. Он не знал, как избавиться от них, они преследовали его, мешали…

— Капитан…

— Сэр?..

— Кирдык.

— Нет-нет, Хатим, он жив!

— Кирдык…

— Черт!