Рыцарь

– И развил Тьму в себе, – принюхался Глава. Взгляд его стал более строгим, а намек на усмешку пропал. – Мне нужно убедиться, что ты не опасен, Кей. Нельзя рисковать, мы уже потеряли южную стену и часть войска.

– Как пожелаешь, – все равно, лишь бы отоспать пару часов где-нибудь, а потом плотно поесть.

– Тогда Палач займется тобой, – в голосе Ара промелькнуло сочувствие. Не понял, меня что, опять на опыты этому старику-садисту отдают?

– Может, по-семейному разберемся? – робко предложил, чем вызвал искренний смех епископа.

– Я бы и рад, но правила есть правила, прости. Стража!

На выходе нарисовались двое молодцев, молча выслушали приказ Главы Совета, подхватили меня под руки и повели в подземелье Собора.

И снова я закован в цепи, вишу в той же самой камере, что и в прошлый раз. Время идет, а метод дознания и амнистии не меняется, как погляжу.

Итого, что мы имеем? Поглощенную, но не переваренную вторую частичку себя, очень полезный навык, возможность принимать вторую ипостась, покрываясь костяной броней (похоже, бонус от поглощения Низвергнутого) и кучу проблем в ближайшем будущем. Остается надеяться, что Совет не посчитает меня социально опасным настолько, что решит избавиться от герцога эл Киона раз и навсегда.

С другой стороны, будет даже забавно поглядеть, как они станут ковырять мою новую броню. Сдаваться без боя я не намерен, правда всегда за мной, как иначе?

За дверью послышались шаркающие шаги. О, вот и маразматик заявился. Чувствую, сейчас будет весьма продуктивный диалог, полный пафоса и фанатичного блеска в глазах. Слава богам, не моих.

Дверь медленно открылась…

Стадия двадцатая

Старик ничуть не изменился со времени нашей последней встречи. Даже одежда, кажется, та же. Бледно-серый взгляд с порога уперся в меня, бесцветные губы изогнулись в усмешке.

– Вот ты снова здесь, мальчишка.

– Честно? Век бы тебя не видел, – буркнул, вызвав у Палача хриплый смешок.

– Не все в этом мире подвластно воле человека.

Старик подошел, слегка склонил голову набок. В глазах ни намека на усталость, одно лишь любопытство и предвкушение. Тоже мне – садист недоделанный.

– Итак, чем ты, дорогуша, занимался в лагере врага? Попивал чаек или, быть может, снюхался кое с кем?

Вкрадчивый голос Палача раздражал, ввинчивался в сознание раскаленным прутом.

– Не дави на меня, старик. И так расскажу, – попросил, после чего боль утихла. Рассказ занял не так много времени, но я старался вспомнить все детали, включая встречу с богами. Не вижу смысла скрывать, Палачу наверняка больше лет, чем моей изначальной версии, знает много, умеет еще больше. Наверняка сумеет подсказать, как так вышло, что Тод активировал во мне тьму.

Выслушав историю моих похождений, старик задумчиво пожевал губами, хмыкнул, почесал крючковатый нос.

– Значит, все-таки их вина. И ведь сами исправлять не пожелали, чужими руками…

Он фыркнул, покачал головой.

– За тысячи лет так и не научились думать заранее, к чему приведут их действия. Детишки…

От слов старика повеяло такой древностью, что я невольно задержал дыхание. Но наваждение уже схлынуло, уступило привычной насмешке во взгляде и серьезному выражению лица.

– Что ж, в любом случае я верю тебе, герцог. Но обязан провести тщательную проверку, не превышает ли уровень Тьмы в твоем теле пределы допустимого.

Палач коснулся пальцами моих висков, я ощутил, как внутри заскользили невидимые ледяные щупальца, принялись копаться, выискивать угрозу.

– Скажи, неужели в каждом из епископов также присутствует частичка Тьмы?

Он вздохнул.

– Да. Небольшая, намного меньше, чем у Девятерых, но есть. Все же божественные силы несут в себе малую долю хаоса, бездны, из которой и происходит истинная Тьма.

– Значит, даже если снять ограничения, у Совета не выйдет остановить сэра Ланса? Тьма поглотит их разумы, обратит на свою сторону.

Палач скривился.

– Не доказано. Может, да, а может, и нет. Нужно пробовать, чтобы узнать наверняка. Но попытка дорого обойдется этому миру, если окажется неудачной.

– Четыре свихнувшихся полубога сотрут все в порошок, – хмыкнул я, но на самом деле было ничуть не смешно. Думаю, даже находясь в отчаянии, епископы не пойдут на такой шаг, прекрасно осознавая последствия. Да, вместе мы легко размажем тонким слоем всю армию Ланса, но сам Черный Человек надавит Тьмой, и тогда начнется борьба в душе каждого из четырех. В себе я почти уверен, два раза мутант воздействовал на меня и не сумел обрести власть. Значит, сопротивляемость работает. Насколько сильны в ментальном плане члены Совета, утверждать не могу, но учитывая, как легко тварь на поле боя поглотила Мара, епископам далеко до уровня мутанта.

– Все в порядке, – старик отошел, пригладил волосы. – Твой уровень контроля превышает возможности полубога. Пожалуй, если кто и справится с Лансом, то только ты. Но будь осторожен – истинная Тьма гораздо сильнее той, которую ты уже поглотил.

Палач освободил меня от цепей и хлопнул по плечу. Затем развернулся и вышел из камеры. Я направился следом, но, оказавшись в коридоре, никого не увидел.

– Чертов старик.