Рус

- Мы ни о чем не договаривались, - уточнил я. – Вы сделали предложение. Нас оно не устроило, поэтому мы приплыли, чтобы обсудить условия. Если договоримся, поможем вам, нет – поплывем дальше. Отважные воины всегда найдут, где взять добычу.

- Я не уполномочен решать такие вопросы, а до ночи не успею обернуться, - сказал он.

- Мы подождем, - заверил я. – Нам спешить незачем. Все равно к месту боевых действий мы доберемся быстрее вашей армии.

Вернулся Мефодий на следующее утро и сообщил, что в казне такой суммы сейчас нет. Нам заплатят половину сейчас, а вторую – после окончания военной кампании.

Уверен, что деньги в казне были, но ромеи решили дождаться, чем закончится поход на павликиан. Если проиграем, появится веский повод не заплатить нам. Я не сомневался в нашей победе, поэтому согласился.

101

Жители Котиоры еще не забыли нас. Завидев большую флотилию, они сперва спрятались за крепостными стенами, но командир сопровождавшего нас дромона передал им приказ автократора оказывать союзникам всяческое содействие. Нам отвели место на берегу, куда мы вытащили наши суда, включая дубок, после чего снабдили провиантом из государственных запасов и вьючными животными вместе с погонщиками, которые таким образом отрабатывали налоговую повинность. Уверен, что котиорцы с облегчением вздохнули, когда мы длинной колонной отправились к Тефрике, где должны были встретиться с идущей с запада армией восточных ромеев под командованием Христофора, зятя автократора.

Кстати, Василий требовал называть себя василевсом. Может, потому, что почти совпадало с именем, но, скорее, потому, что древние греки считали б(в)асилевсом того, кто получил власть в наследование от предков, а того, кто захватил силой – тираном. Типа все должны косвенно подтверждать, что власть перешла к нему законно, как к соправителю. Я заметил, что у преступников во все времена патологическая тяга к тому, чтобы их считали невиновными. Как-то я общался с бывшим одноклассником, который в то время служил отрядным на зоне строгого режима, расположенной примерно в километре от моего дома. Так вот он утверждал, что в его отряде, да и в остальных тоже, только ангелы, оказавшиеся в аду по непонятным и частенько фантастичным причинам. За всю его многолетнюю службу только один зэк тянул срок за чужие дела, но утверждал, что виновен.

Тефрика была небольшой и с умом построенной крепостью, расположенной на невысоком холме в плодородной долине в предгорье. Рядом с холмом протекает речушка, впадающая в Евфрат. Впрочем, здесь она всего лишь широкий ручей без названия. Каменные стены были высотой метров шесть, прямоугольные башни – метра на четыре выше и с двускатными крышами. К нашему приходу город уже был окружен ромеями. Со стороны гор стояли двенадцать тяжелых катапульт и медленно и монотонно обстреливали крепость. Три башни на той стороне были уже без крыш, и стены словно бы поклевали гигантские птицы. Русы, что скандинавы, что славяне, первые пару дней ходили смотреть, как работают осадные орудия. Им это было в диковинку. Некоторые даже помогали загружать камни и натягивать торсионы.

Мы с Хелги Стрелой представились Христофору, который теперь был доместиком схол и, поскольку василевс на всякий случай находился днях в трех пути отсюда, являлся главнокомандующим. Обитал Христофор в огромном шатре из красной кожи, охраняемом тремя линиями рослых белобрысых варангов, облаченных в ламинарные доспехи, что в жару было тяжким наказанием. Это был быковатый мужик с узким лбом и приличным таки шнобелем, будто на него ушла и большая часть лобной кости. Мне показалось, что доместик схол не шибко рад нашему появлению. По крайней мере, вел себя так, словно к нему пришли назойливые попрошайки. Вином, правда, угостил, красным, карамельно-сладким. И сам во время разговора с нами отхлебывал его постоянно из золотого кубка, на каждой из четырех граней которого было по овальной эмали с женщиной, наверное, женой, сестрой василевса. Произнесет фразу – выцедит винишка. Слуга – смуглокожий мальчик со слащавой улыбкой – постоянно подливал ему из серебряного кувшина емкостью литров пять, стилизованного под петуха, вроде бы.

- Не знаю, зачем вас наняли. Я и без вас справлюсь, - сразу заявил Христофор.

- Раз мы здесь, придется потерпеть нас, - с серьезным видом произнес я.

Доместик схол не понял иронии или не захотел понять, объявил:

- Располагайтесь где-нибудь неподалеку. Как захватим Тефрику, пойдем дальше, будем уничтожать все их поселения. Может, и вы сгодитесь.

- Мы готовы стать лагерем на южном входе в долину на тот случай, если осажденным вдруг придет помощь, - предложил я.

- Там будут стоять мои скутаты, найдите себе другое место, - приказал он.

Мы не стали спорить, разбили лагерь в дальнем конце долины, откуда было удобнее отправляться на грабеж деревень. Предоставлять нам продовольствие доместик схол отказался. Мол, сами добывайте. Что мы и делали.