Руна Гибели

Никаких слов не хватит, чтобы описать, что собой представляет «черная хлябь» изнутри, и каково там сражаться. Пожалуй, в ней больше общего с Пустотой, чем с каким-либо другим местом в Сфере Миров. Та же потеря пространственной ориентации, тот же эффект асфиксии и холод, а в дополнение — «вампирическая» жадность окружающей среды, стремящейся выпить из жертвы всяческую силу. Еще можно добавить почти полное отсутствие гравитации, вязкость атмосферы и очень странно действующую магию. То есть, заклятия здесь производят несколько иной эффект, нежели во всей остальной Вселенной.

«Черная хлябь» в Базовом мире — это что-то вроде государства в государстве, действующего по принципу «всех впускать, никого не выпускать». Тем не менее, окажись Сайфер здесь один, то, даже учитывая, что ему еще ни разу не приходилось оказываться в подобных обстоятельствах, он бы, пожалуй, сумел отбиться от алчной энергососущей атмосферы «хляби» и, в конечном итоге, вырвался бы из гибельной ловушки. Но, к несчастью Верховного правителя кригов, вместе с ним в аномалии находился его враг, который, к тому же, оказался готов к местным условиям куда лучше арха.

Теперь уже Сокрытый-Сарк, чувствуя свое превосходство и гораздо успешнее крига сопротивляясь губительному воздействию аномалии, атаковал своего противника подавляющим арканом, специально измененным под странные условия «хляби». Сайфер отчаянно сопротивлялся, но ему приходилось сражаться на два полноценных фронта, то есть делить свое внимание и силы между аномалией и врагом, в то время как Сарк с местными реалиями справлялся почти на автомате, выделяя под это минимально возможную часть энергии и своего внимания. Кроме того, заклинания арха внутри «хляби» действовали совершенно непредсказуемо, почти никогда не давая тот результат, который от них ожидался. Чтобы понять и приспособиться к этому, требовалось время, а вот его-то как раз противник Сайферу и не давал, атакуя мощно и настойчиво. Понятно, что в таких условиях поражение арха было делом времени, причем, весьма небольшого.

Их бой продолжался всего несколько минут, по истечении которых Сайфер, совершенно беспомощный и стянутый по рукам и ногам магическими путами, плавал в вязкой и алчной атмосфере аномалии у ног Сарка, а «хлябь» неумолимо пила из него жизнь. Однако гибель ценного пленника в планы Сокрытого вовсе не входила — не для того он затеял свою хитроумную комбинацию. Экранировав Сайфера от аппетита голодной «хляби», победитель одной рукой коснулся его плеча, а другой раздавил капсулу «последнего шанса», предусмотрительно захваченную с собой.

Применить «пронизывание пространства» изнутри «хляби» и так-то было трюком на пределе возможностей Сокрытого-Сарка, а с пленником на руках и вовсе превращалось в невыполнимую задачу. Чтобы сотворить подобное, требовалось вложить в заклятие все свои силы, сбросив даже щит, блокирующий губительное воздействие аномалии. Без временной неуязвимости, которую давал «последний шанс», это было очень даже чревато. Но альтернативой был только выход наружу, где его, несомненно, поджидали спутники Сайфера. А это нравилось Демиургу еще меньше.

Таким образом, хоть и потратив ценнейший артефакт, Сокрытый-Сарк совершил то, чего никак не могли предположить его противники: из глубины чрева аномалии вместе с плененным архом он исчез в одному ему известном направлении, не оставив темным Вторым ни малейшей зацепки для продолжения преследования.

* * * *

Северный Урал. Окрестности перевала Дятлова (уральская «хлябь»).

1 января 2011 года.

Арха Диальтею всю трясло. Подобного завершения столь безупречно спланированной и так успешно начавшейся экспедиции в Базовый мир, не ожидал никто: гибель Сейрендалла, тяжелое ранение Риллы, упущенные с Осколками кромешники, исчезновение Сайфера… В свете этого даже убийство пятерых из шести престолов утешало слабо. Выходило так, что враг переиграл темных Вторых по всем статьям. Последний удар оказался самым тяжелым. Будучи, формально, равными Сайферу по рангу, остальные архи (за исключением непримиримой Лилит и ее взбалмошной дочери-полукровки) как-то привыкли в последнее время спокойно следовать в кильватере решений Верховного правителя. Поэтому теперь, когда он исчез столь странным образом, остатки его команды пребывали в полной растерянности.

Что делать? Основные направления действий были, вроде бы, очевидны: искать и спасать Сайфера, надеясь, что он еще жив, и попытаться перехватить посланцев Пустоты у последнего Осколка, находящегося в самом центре южного ледяного континента Базового мира. Но вот как сделать выбор между этими двумя важнейшими задачами?