Ректор моего сердца

– В первую очередь вы ставите под удар себя, – отрезал Герат. – А я занизил балл, чтобы отвести от вас внимание. Мне стоило усилий убедить комиссию, что я видел огрехи в иллюзии, что вы мне несимпатичны и что ваше выступление больше похоже на выходку, чем на нормальное дефиле. И кажется, придворный маг потерял к вам интерес. Теперь он предполагает, что эта талантливая девушка не нравится мне и не станет Великой. А значит, не заслуживает и его внимания, – он улыбнулся даже весело.

– Спасибо, – сказала я. Он традиционно оказался прав. – Только, насколько я поняла, вас бы устроило, если бы в отборе победила я…

Замолчала, давая ему возможность подтвердить или опровергнуть, как совсем недавно он.

Да, Герат, я тоже могу играть в эти игры! Не такой уж я и ребенок! А сердце забилось в ожидании ответа.

Герат с насмешкой долго смотрел на меня, словно высматривал в моем лице что-то.

– Очень меткое замечание, – сказал он наконец.

– Как тогда я могу победить, если вы будете занижать баллы? Скоро я просто вылечу.

– Это уже моя забота. Не думаю, что придется занижать балл регулярно. Надеюсь, вы не повторите подобной ошибки. Вот что стоило вам надеть какую-нибудь более стандартную иллюзию? Например, какой-нибудь Великой? Да хоть Касадрой бы нарядились! – рассмеялся он.

Я не могла сказать, что нужен был образ, который не перемешается с моей обычной «внутренней» иллюзией.

– Я обещала вам участвовать в конкурсах честно, в полную силу. Поэтому хотела выступить нестандартно, – ответила я и не соврала.

– Да? – поднял одну бровь Герат, и глаза его сверкнули озорным блеском. Но вдруг посерьезнел: – Да, несомненно, вы говорите правду. Только я думаю, есть еще более веская причина, – в его голосе опять послышалась легкая злость. – Вам была нужна иллюзия, под которой вы сможете сохранить свой «маскарад», который носите каждый день. Кстати, за двойную иллюзию я мог бы поставить вам низший балл!

Сердце громко забилось, рука сжалась в кулак. Все время ощущение, что он выводит меня на чистую воду. Загоняет в угол, как забавное животное, и смотрит, как оно будет вырываться. Отвратительно!

– Не было правила, что нельзя надевать иллюзию поверх иллюзии! Это было бы несправедливо!

– Но не было и правила, что можно, – сказал Герат примирительным тоном. – Так что вы скрываете, Илона? Что прячется под вашей милой личиной? У вас кривой нос?

– Возможно! – резко ответила я. – Многие девушки носят косметическую иллюзию. Вы же не запретите немагичке красить губы и ресницы?

– Может, и запретил бы, если это ее портит, – усмехнулся Герат. – Так и с вами. Подозреваю, не уродства вы прячете. И… если, – его голос опять зазвучал жестко и зло, – на следующий конкурс вы придете с иллюзией – вылетите с отбора. И молитесь, чтоб и тогда я сохранил вашу тайну. Как только вас не будет на отборе, мне ничего от вас не нужно, и нас с вами ничего не связывает. Я не обязан буду хранить ваш секрет.

«О господи!» – пронеслось у меня в голове.

Во что я вляпалась! Я загнана в угол. Как та зверюшка, с которой только что себя сравнила. И охотник приближается с оружием сильнее когтей и зубов.

Ярость волной поднялась из глубины души. Так тигр бросается на мага с молнией в руке, хоть и знает, что погибнет.

Это Герат заставил меня пойти на отбор. Он спровоцировал! Он согласился помочь с проверкой и взял на себя ответственность хранить мою тайну. И неважно, что он знает не самый страшный мой секрет! Он не предупредил, что на испытании будет придворный маг и что мне следует быть осторожней, не выделяться. Не предупредил, а ведь мог! И еще ругает за недальновидность. А теперь он хочет сорвать мою иллюзию, словно желание удовлетворить любопытство стоит моей… жизни. И он угрожает мне, как низкий, поганый шантажист!

Я вскочила со скамейки. Кровь волнами приливала к лицу.

– Это низко и подло! – сказала я жестко. Прежде чем разум успел остановить мою душу… и мою правую руку… наотмашь ударила его по щеке.

Хлесткий звук пощечины прорезал тишину вечернего сада.

Глава 26

Даже в лунном свете был виден красный отпечаток на щеке Герата. Он резко притронулся к ней рукой.

А я застыла, ожидая последствий. Ударила его, и словно сама получила отрезвляющую пощечину.

Глаза ректора вспыхнули, но злости в них не было.

– Хорошо хоть, зубы мне не выбили, – усмехнулся он.

Я будто тоже получила пощечину. Ожидала чего угодно. Огненной стены или что он скрутит меня, даже ударит в ответ. Чего угодно, только не такой спокойной, снисходительной реакции.

Внутри что-то разжалось. Напряжение, злость, сомнения разорвались, как водяная бомба, и проклятая водная натура дала себя знать. Я зарыдала. Горячо, безудержно. Все, что скопилось в душе с момента, как получила приглашение на отбор, прорвалось наружу.

Уткнулась лицом в руки, хотела кинуться в сторону. Убежать. Забиться в угол, спрятаться. Нечего Герату видеть мою слабость. Он же велел мне быть взрослой и сильной!