Разрывая стены

После долгих разговоров с Королевой и обсуждений увиденного в Рассветном, зародилось несколько благотворительных проектов с целью повысить популярность королевской семьи среди подданных. Бывшие конюшни на окраине столицы и здание пустующего склада вычистили, соорудив внутри перегородки, и отдали под приют для семей беженцев с детьми. На нескольких площадях пару раз в неделю заработали бесплатные кухни для нищих. Но Мораны — мужчины не захотели слушать о методах Рассветных, направленных снимать напряжение среди народа. Закатные короли привыкли полагаться на силу и благоверный страх и не желали менять вековые устои.

Неожиданно у Аны появился список визитеров, ожидающих аудиенции. Сначала она опешила от внезапного внимания к своей особе, от комплиментов из уст придворных и предложений дружбы с их стороны.

— Но как же! — воскликнула лэда Аксела, поджимая узкие губы. — Мало того, что вы — Избранница Наследника, но еще и носительница крови древних королей. В списке жаждущих встречи больше половины — представители слабых ветвей наследования из разных родов. Они надеются на дружбу с вами, а еще больше — на родство. Когда расшифруют вашу метку, полное описание будете знать только вы и небольшой круг доверенных лиц. Так что любой намек о семейных связях из ваших уст становится средством влияния на окружение. А для просителей — возможностью укрепить позиции при дворе.

Взяв на себя составление расписания встреч и отбор посетителей, лэда Аксела превратилась в секретаря Избранницы и расцветала от чувства собственной важности. Ее наряды стали, если не более яркими, то более изысканными. Лэда прибавила немного в весе, что сделало ее фигуру менее сухощавой и придало свежести лицу.

Неожиданным образом Ана была освобождена от вышивания гобелена — занятия, которое она ненавидела и от которого у нее болели руки, глаза, спина… И голова, не вмещавшая непрерывный поток сплетен.

Во время очередной аудиенции Избранница выслушивала рассказ о добыче минеральных солей и изготовлении красителей, которые, по мнению пожилой посетительницы, были достойны использования на текстильной фабрике Моранов. Неприятный звук мешал Ане слушать и так скучный рассказ. Назойливый гул исходил от камня в подвеске гостьи, звук разрастался, становясь похожим на сирену, и Ана не сдержалась:

— Лэда Морейн, снимите этот камень. Он вам не подходит.

— Это зеленая яшма, — растерялась женщина, — мне посоветовал ее лекарь от частой головной боли, а жрец проверил, что этот камень чист. В нем нет следов Теней.

— Чист, — согласилась Ана, — но камень впитал слишком много чужих эмоций, они вас разрушают. Снимите.

Избранница подошла к корзиночке с камнями, которые стояли на столах или полках во многих комнатах. Покопавшись среди разноцветных кристаллов, Ана протянула посетительнице зеленый верделит.

— Возьмите пока это. А кристалл в украшении поменяйте. Если хотите, мы вместе подберем и проверим камни, которые вам предложит ювелир.

Пожилая лэда поспешила воспользоваться поводом для повторной встречи.

Уже через две недели к Избраннице записывались на консультации по подбору украшений, и Магда освободила будущую невестку от работы над гобеленом.

Наконец, Ана могла посвятить свободное время тому, что влекло ее с того момента, как она впервые услышала голоса камней. Вместо музыки, как делал неизвестный композитор в комнате Настроений, Избранница подбирала из кристаллов букеты, способные улучшить настроение, снять усталость или напряжение, облегчить мигрень. Увлечение подарило возможность заработать, когда Гая договорилась с одним из городских ювелиров. Ана составляла наборы для изготовления особых украшений и получала часть заработка от их продажи. У подруг появились деньги и тайный счет в банке.

Однажды, наслушавшись камней, Ане захотелось еще раз взять в руки янтарное сердце, и почувствовать его биение. Она с волнением вспоминала беспокойный ритм, желая вновь различить его и в то же время опасаясь этого. Но, может, теперь, когда у нее появилось больше опыта работы с камнями, получится разобраться с тем, что хочет поведать янтарь?

Ана упросила Ларса открыть для нее сейф в его кабинете. Камень так и лежал в дорожной сумке, с которой Ана оказалась в Карьере.

Чтобы на этот раз Избранницу никуда не утянуло из дворца, Ларс одел ей на щиколотку тоненькую золотую ниточку с нефритом, оторая была на самом деле прочными кандалами, привязывая своего носителя к месту, где он находится.

— Снимешь сама, когда уберешь камень обратно в сейф, — сказал Наследник, удерживая ступни Аны в своих ладонях, — Эта цепочка так красиво смотрится на твоей ноге, что стоит подарить тебе подобное украшение.

Ларс поднялся. Быстрый поцелуй, и Наследник исчез за дверью.

Оставшись одна, Ана взяла дорожную сумку, и вспотевшими от волнения руками выловила из нее камень.