Разреженный воздух

– Я должен. Я не позволю, чтобы меня выперли из какого-то сраного гражданского хранилища данных только из-за задержки связи на четверть часа. Когда у меня был штурвал «Невесомого Экстатика», я сражался и выигрывал бои данных на вдвое большем расстоянии, даже не вспотев! – Его голос смягчился. – И я не позволю тебе бродить по Нагорью без критически важных данных, которые могли бы сохранить тебя в целости и сохранности. Ты пока посиди, Вейл. Я с тобой свяжусь.

Он отключился, оставив меня пялиться в зеркало бара.

«Я же тебе говорил, Никки. Я же, блядь, говорил. Прикид второй команды, черт бы тебя подрал».

«Ты не со мной разговариваешь?»

«А тебя зовут Никки?»

«Нет. Но лейтенанта Чаканы нет здесь ни физически, ни электронно, как бы сильно вы по ней ни скучали…»

«Очень смешно».

«…и в мои обязанности входит следить и, по возможности, повышать уровень твоей психической стабильности, так что…»

«Мой уровень психической стабильности в норме, спасибо тебе большое».

«Да, теперь ты говоришь со мной, а не с людьми, которых здесь нет».

«Да ты что? – Я встал и одним глотком допил остатки коктейля. – Ну а теперь ты можешь заткнуться и вызвать мне такси до Гингрич-Филд. Ангарный комплекс „Сандеко“».

«Думаешь, посещение места исчезновения Пабло Торреса даст какие-то результаты в твоем нынешнем состоянии?»

«Я думаю, что больше у меня вариантов нет. Просто вызови такси».

«Сделано. Краулер прибудет через три минуты».

Я схватил планку под стойкой, оплатил счет, добавив к нему скромные чаевые. На другом конце бара седобородый бармен сморгнул какое-то увлекательное зрелище, на которое он пялился по гарнитуре, посмотрел на меня и кивнул в знак согласия. За затемненными линзами он казался старым слепым оракулом, познавшим мудрость путей Пачамамы и мира, с важным видом поощряющим меня на моем дальнейшем пути к просветлению.

И зачем я курил эту дрянь?

* * *

В те времена, когда я еще занимался соблюдением контрактных обязательств в округе Шельф, пять с лишним тысяч гектаров заброшенных ангаров, бункеров и заводов в Гингрич-Филд больше всего сходили у местных за хранилище городских легенд. Едва ли что-то изменилось с тех пор, как я уехал. Жизнь за пределами Земли провоцирует какой-то упрямый аспект нашей склонности к суевериям, похоже, все мы сильнее нуждаемся в монстрах и героях-спасителях, когда просыпаемся под чужим небом. Специалистка по психотехнике из БВ, с которой в Эксмуте я замутил интрижку во время учебки, считала, что это все разница в гравитации, круглосуточно и без передышки ощущаемая на клеточном уровне, именно она вызывает чувство глубокой тревоги, которую обычно заглушают ритмы и суровость Земли. «И эта старая инопланетная тоска, – поговаривала она, настойчиво хлопая меня по голому подростковому заду, – похожа на меня, Хак, ее нужно кормить». Если образование или здравый смысл не позволяют вам верить в пистакос, тарсисского ползуна или обретших плоть Записывающих Ангелов Инти, не переживайте, жуткие истории, которые местные рассказывают о Гингриче, все равно вас напугают.

Мы заметили его на горизонте, когда краулер в предрассветном сиянии выехал за пределы низкоэтажной восточной окраины Колыбель-Сити – скелетообразные краны на фоне неба, застывшие, как динозавры, застигнутые далекой вспышкой с эпицентром в Чикшулубе[9], складские сооружения с китовыми горбами, сгрудившиеся на фоне всепроникающего света, изъеденные коррозией бункеры, вонзившиеся в небо, словно пальцы какого-то похороненного заживо вестника дурной судьбы. «Именно здесь посадили и похоронили Великих Древних, – говорили слухи. – Они нашли их дрейфующими и замерзшими там, в Облаке Оорта[10], привязали и отбуксировали сюда бог весть для каких безумных целей. Понимаете, они не могли рисковать, отправляя тела на Землю, но хотели их изучить и осмелились привезти сюда».

Слишком эзотерично, слишком атавистично для вас? Как тогда насчет неуклюжих бесформенных фигур Токсичных зомби из Семнадцатой колыбели – покрытых жуткими шрамами остатков рабочей бригады, мутировавших, когда смертельно опасный биологический груз, по ошибке оставленный без маркировки, небрежно сбросили с крана, а он раскололся, содержимое вылилось, дымя и бурлясь, на несчастных рабочих. Прибывшие отряды корпоративных убийц вырезали тех, кого смогли найти, но в хаосе и темноте многим удалось бежать, ускользнуть по складским помещениям и тайным путям на стройплощадке. Так они и прятались там, жили как падальщики и каннибалы и, добавляли рассказчики зловещим шепотом, в конечном итоге породили свое собственное жуткое потомство.