Рассказы о котовцах

Полки бригады стояли позади холма, в неглубокой впадине и были вне поля зрения противника. Поодаль торопливо окапывалась бригадная батарея. Бойцы и командиры обоих полков не видели, что происходило по ту сторону холма. Им был виден на возвышении только Котовский с бойцами охраны да гарцевавший взад-вперед Криворучко в своем пестром гусарском ментике.

О том, что предшествовало горячей схватке с неприятельской конницей, разразившейся через каких-нибудь тридцать минут, котовцы узнали после боя от очевидцев, охранявших в те минуты Котовского, да из рассказа Криворучко. Вот как это было.

Котовский с горстью кавалеристов и полусотня гайдамаков во главе с Тютюнником остановились на небольшом расстоянии и стали напряженно рассматривать друг друга.

Первым нарушил молчание Криворучко.

- Чего глаза таращите?! - воскликнул он вызывающе и положил руку на эфес сабли. - Сдавайтесь, - пока целы, не то в капусту изрубим!

Вместо ответа Тютюнник выхватил из колодки маузер и выстрелил в Криворучко.

Но комполка даже не вздрогнул, только усмехнулся и крепко выругался.

- Ты что, дура, делаешь?! - вскричал Криворучко. - Разве атаманы так поступают?! А ну выходи один на один да ударимся на саблях! Пусть народ поглядит, кто из нас чего стоит!

- Добре! - согласился Тютюнник, но сам не тронулся с места, только нетерпеливо завертел головой, словно кого-то выглядывая.

- Ах ты шкура продажная! - возмутился Криворучко, догадываясь о недобром намерении атамана. - Приехал с белым флагом зубы заговаривать, а сам по сторонам зыряешь?! - И, выхватив из рук кавалериста карабин, выстрелил в Тютюнника.

Пуля попала в коня, он жалобно заржал, подогнул передние ноги и рухнул. Но Тютюнник не растерялся.

Он проворно вскочил на круп лошади своего коновода, и оба они поскакали в долину, к реке Лядове. За ними следом понеслась вся кавалькада охраны Тютюнника.

Тут появился на своем покладистом коне Просвирин.

Он доложил комбригу, что во фланг батарее заходит крупный отряд вражеской конницы и что батарее необходимо прикрытие.

Котовский сурово посмотрел вслед уходившему Тютюннику и весьма выразительно пошевелил губами. Было ясно, что, пока петлюровский атаман демонстрирует с белым флагом свое намерение вести переговоры, его конница пытается зайти бригаде в тыл. Комбриг поманил пальцем своего порученца и велел скакать в первый полк с приказом Шинкаренко ликвидировать угрозу батарее.

Не успел порученец с Просвириным скрыться из виду, как из-за ближней высотки показалась новая группа всадников в серых черкесках, с пиками наперевес.

Котовский и Криворучко переглянулись. Оба поняли, что крупная группировка вражеской конницы норовит взять бригаду в клещи.

От группы всадников отделился офицер в погонах сотника. Он пригляделся к гусарскому ментику Криворучко и решил, что имеет дело с самим старшим командиром.

- Вы кто такие? - громко спросил сотник, обращаясь к Криворучко.

- Мы котовцы, а вы?

- А мы яковлевцы!

- Очень приятно, - улыбнулся Криворучко. - Давайте знакомиться!

Офицер смерил Криворучко насмешливым взглядом и оглянулся на своих казаков. Смотрите, мол, как вежливо разговаривает большевистский командир, только не то еще будет.

- Некогда нам заниматься церемониями! - заносчиво вскричал офицер, выплюнув изо рта погасшую папиросу. - Говорите прямо: принимаете бой или сдаетесь?!

Криворучко вопросительно покосился на комбрига и, сдвинув на глаза папаху, поскреб в затылке:

- Видите ли, такое дело решает только Котовский.

Вот сейчас пошлем к нему бойца, а как только вернется, так и дадим ответ! - И, напустив на себя вид строгого начальника, громко приказал комбригу: - Красноармеец Григорьев, немедля скачи в штаб и доложи Котовскому о предложении господина сотника! И скажи там, чтобы с ответом не задерживались!

Котовский деловито развернул Орлика и на ходу шепнул Криворучко:

- Веди переговоры с этим хлыщом, пока не вернусь с бригадой.

Комполка смежил веки и понимающе кивнул. Котовский дал шпоры коню и поскакал в долину, где стояли полки бригады.

Сотник проводил богатырскую фигуру "красноармейца Григорьева" долгим взглядом и выжидательно уставился на Криворучко.

- Вот боец поскакал к Котовскому, - объяснил Криворучко. - Сейчас вернется с ответом! - Подкрутив пушистые усы, добавил: - Хорошо, что вы подъехали, а то сегодня Котовский говорил мне, что собирается присоединиться к Петлюре!

Сотник, красный как рак, блестя золотым зубом, зачастил с хрипотцой в голосе:

- А что Котовскому у Петлюры делать? Польским генералам сапоги чистить, что ли?! Другое дело перейти к нам, к генералу Перемыкину. В нашей армии для такого человека, как Котовский, настоящее дело найдется!

Криворучко почесал за ухом и, как бы раздумывая, пожал плечами:

- Об этом с ним сами поговорите. Разве угадаешь, у кого будет лучше, у Перемыкина или у Петлюры?!

Время шло, а Котовский с бригадой не появлялся.

Криворучко нервничал, но терпеливо продолжал разыгрывать комедию с переговорами.

Сотнику явно наскучило пустословие Криворучко, и по всему видно было, что он готов дать команду своим казакам атаковать горстку котовцев.