Рассказы из сборника «Приключения Пита Мэнкса»

— Мы никогда не узнаем это, — прошептал он и отвернулся, чтобы последовать за Зоргом. И все же, казалось, что–то исходило от скелета в комнате, странное чувство сродства и странное понимание. Потому что, бесчисленные столетия назад в человеческом счете времени, но всего лишь несколько секунд по времени галактики, Предатель был таким же человеком, как и Джал…

I

Скотт Холден вовсе не был внушительным с виду, когда сидел за столом, старательно решая уравнения. Лицо его было тонким, бледным и морщинистым, хотя Холдену не стукнуло еще и пятидесяти. И все же он был самым влиятельным человеком в мире 1985 года.

Наконец, он кивнул, что–то удовлетворенно проворчал и нажал кнопку. В ожидании достал из кармана запачканной рубашки потертую трубку из корня шиповника и стал набивать табаком. Когда вошел Дэвид Глинн, его окутали облака синего вонючего дыма.

Холден взглянул на Глинна холодными голубыми глазами. Умные глаза, уши не лопухи, высокий лоб, твердая линия губ — но Холден никогда бы не признался, что его восхищает циничная усмешка, в которой часто кривятся губы Глинна. Глинн готовился в преемники Холдена, как правителя мира.

Этот закон был придуман не Холденом, а навязан ему самим ходом его переустройства мира. Его власть пала на Землю, как тень Титана — тень защиты. Его эксперименты в сфере атомных технологий позволили Человеку построить Утопию. А тайны, которые он продолжал хранить, дали ему возможность прекратить войны, угрожающие разрушить цивилизацию. Если бы Холден не сохранял власть для себя одного, мир давно бы погиб в страшном пламени атомной войны. К счастью, Холден был достаточно мудр, а потому продолжал мирно управлять миром при полном согласии своих подчиненных.

— Вы закончили? — кратко спросил Глинн.

Холден кивнул. Потом встал и подошел к тумбе, на которой стояла черная каменная статуэтка, изображающая мужчину, ноги которого были прикованы к земле, а лицо, руки и глаза устремлены вверх, и осторожно взял ее.

— Да, Дэйв, — сказал он. — Я закончил. Отработаны последние мелочи. Когда я переброшу этот выключатель, — кивнул он, — то смогу путешествовать во времени.

— И когда вы…

— А почему бы прямо не сейчас? Но сначала я должен сказать вам кое–что. Эксперимент хорошо продуман, но он все равно опасен. Он может закончиться неудачно. И если я погибну, тогда вы станете управлять Землей.

Выражение глаз Глинна не изменилось.

— Я знаю вас, — продолжал Холден, — и доверяю вам. Возможно, мне бы хотелось, чтобы у вас было побольше в сфере чувств и поменьше в сфере разума, но…

— Но почему вы сами должны стать подопытным кроликом?

— резко спросил Глинн. — Предоставьте это кому–то другому. Позвольте мне, например!

Глаза Холдена внезапно стали мечтательными. Он посмотрел на каменную статуэтку в своей руке.

— Нет, Дэйв. Это моя награда. Много лет я работал ради Человечества. Я дал ему новые возможности, раздвинул границы науки. Я помог Человеку уйти еще немного дальше от животного состояния. И в награду я хочу увидеть, чем все закончится.

Губы Глинна скривились.

— Кого из этих свиней интересует, что вы сделали?

— Дэйв, я работал не ради награды, и вы это знаете. Я работал ради Человека — храброго маленького пигмея, который бросил вызов пространству и времени! — Он слегка застенчиво рассмеялся.

— Я кажусь сентиментальным, да? Ну, хорошо. Вы поклоняетесь науке. Я поклоняюсь Человечеству. И поэтому я сам должен быть подопытным кроликом. Я хочу увидеть вершины развития Человечества.

Холден поставил статуэтку на место. Взял со стола стакан и налил в него из графина воду. Медленно потягивая ее, он продолжал:

— Если я не вернусь…

— Тогда вы просто дурак, — резко бросил Глинн.

Холден не обиделся. Он достал из стола несколько листов бумаги.

— Весь секрет здесь. Если я потерплю неудачу, то продолжу эксперименты. В конечном итоге мы сможем путешествовать во времени.

Глинн внезапно превратился в ученого, холодного, настороженного, внимательного. Он слегка постукивал карандашом по руке, пока Холден продолжал, и его острый ум старался найти ошибки в излагаемой теории.

— Строение атома — это тайна, Дэйв. Время — измерение, которое вовлекает в себя три пространственных измерения, известных нам. Мы похожи на камни, полузасыпанные песком. Обтекающий нас поток и является временем. — Он сделал паузу и усмехнулся. — Это трудно объяснить, но но все мы медленно движемся вместе с потоком. В потоке времени движется вся Земля, а песок, сдерживающий этот поток — строение атома. А теперь слушайте: если камешки, которые я использовал для примера, освободить от песка, то что произойдет?

— Их понесет потоком, — ответил Глинн.

— Да. Камешки будут перемещаться с потоком быстрее, чем когда этому мешал песок. А если камешки были бы живыми, то они перемещались бы еще быстрее. Чтобы человек мог пуститься в плавание по потоку времени, нужно устранить трение строения атома, мешающее этому. И для этого я изменю атомную структуру.

— Вы уже делали это раньше.