Рассказы

Спавший мёртвым сном д’Оптикус его не слышал. Рыцарь Смерти бросил на него еще один взгляд, отметив, что прекрасные золотистые волосы паладина давно пора снова обесцвечивать — корни уже изрядно потемнели, и вдруг понял, что вечный противник его оказался здесь не просто так.

Захудалая, никому не нужная деревня в одном льё от Сумеречной границы между двумя странами. Три сотни человек населения, глухие леса вокруг. Вроде как башня есть рядом акая-то, и там…

— Мессир д’Оптикус! Мессир д’Оптикус! — расталкивая крестьян, к спящему паладину пробивался пожилой мужчина благообразного вида — судя по всему, староста. — Мессир д’Оптикус… — жалобно закончил он, увидев, в каком состоянии пребывает безупречный паладин, Защитник Света, Хранитель Обиженных и Сирот.

— Успокойтесь, любезный, — Тенебрис нашел в себе силы подняться из-за стола. Поглощенная на пару с Мари курица и пинта красного вина несколько расслабила его, но не более. — Ваш прославленный шевалье, как видите, устал от ратных подвигов и решил отдохнуть.

Прославленный шевалье громко рыгнул и причмокнул губами. Просыпаться он явно не спешил.

— Но я с удовольствием вам помогу, — добавил Тенебрис. — Не бесплатно, разумеется.

Староста тут же отскочил, как ужаленный. На лице его отразился страх.

— Вы же тёмный!

— Тёмный, — согласился Тенебрис. — Что вас так пугает?

— Мы не сможем вам заплатить! Мы не так богаты!

— Я что, похож на скрягу? Наши расценки такие же, как у Светлых. Просто паладинов вы безвозмездно одариваете рекомендованным количеством серебра в обмен на их подвиги, ну а мы не стараемся звать красивыми словами обычный гонорар. Вот и вся разница.

— Но, мессир… Сейчас праздник, и у нас нет денег…

— Мне не деньги нужны, — кротко заметил Рыцарь Смерти.

Над площадью повисла гробовая тишина.

— Младенцев тоже… — начал было староста.

— Болван! — возмутился Тенебрис. — На кой тьма мне ваши вонючие младенцы? Да с ними мороки столько, что лучше уж бесплатно Ламбтонского червя снова прикончить! Нет, мне нужна девушка. Рыжая, третий размер, не старше девятнадцати.

— Мессир… — напряженно проговорила Мари.

— Я тебя не заставляю, — шепнул рыцарь. — Но если согласишься, будет весело, даю слово.

— Мы не отдаём наших женщин Тьме! — гордо заявил староста.

— В моих владениях в Лесу Кошмаров круглый год пасмурно и прохладно, — таким же шёпотом добавил рыцарь.

— Я согласна! — немедленно крикнула во весь голос Мари, и по рядам крестьян прокатился дружный стон.

— Мари! — воззвал староста. — Он же тёмный! Он выпьет твою кровь, а сердце принесёт в жертву Тёмной Владычице!

— Ну уж совсем монстром меня выставляете, — Тенебрис натянул на лицо одну из самых паскудных своих ухмылок. Мари взяла его под руку, всем своим видом выражая готовность последовать за рыцарем хоть на край света. — Так в чем там ваша проблема, любезный?

— У меня украли дочь, — горестно ответил крестьянин.

— Вот как? И кто же украл?

Староста обреченно вздохнул. И Тенебрис понял, что он сейчас скажет.

* * *

Тропа кончилась, выводя Рыцаря Смерти на опушку Леса Милосердия. Еще полсотни шагов назад вокруг возвышались могучие дубы, прикрывавшие его от зноя, и вот уже солнце вновь ударило по голове с новой силой. Что в доспехах было смерти подобно.

К счастью, солнце уже почти село, и дневной жар постепенно сходил на нет. Да и башня дракона была совсем недалеко.

Когда староста произнес это проклятое слово, Тенебрис поджал губы и закатил глаза, стараясь выразить максимум презрения и разочарования. Бои с драконами за последние десять лет настолько всем надоели, что воюющих с ящерами благородных шевалье попросту поднимали на смех. Соглашались на такое исключительно от безденежья, в особенности неудачники, задолжавшие крупные суммы ростовщикам. Ну а нормальные герои теперь сражались с аванками, баргестами и великанами: усилиями чёрных колдунов расплодилось этих тварей немало. Драконы же, игнорируя моду, продолжали похищать девиц, чем и обеспечивали заработок временно обнищавших, но все еще благородных воителей.

Процесс истребления крылатой чешуйчатой нечисти давно уже был полностью изучен и отработан. Ведущие драконологи аккуратно занесли в толстые книги все драконьи уловки и тактики, а самый известный из них, прославленный боец Георгий Лиддский, даже составил подробную инструкцию для молодых рыцарей. Звалась она «Как приручить дракона». О приручении там, правда, не было ни слова, зато уж про убиение советов хватало с лихвой.

Отчасти потому, собственно, охота на драконов и стала уделом прагматичных дельцов, а не прославленных воителей. Какой может быть почет в том, чтобы прибить тварь, во всём следуя инструкции и даже не вспотев? Настоящий шевалье должен возвращаться с миссии шатающимся от усталости, в покрытой запёкшейся кровью кольчуге, ну и так далее. Некоторые даже специально лупили себя после боя припасенными заранее палицами и обливались из свежеотрубленной драконьей головы, в особенности если гонорар предполагался достаточно крупный и с лихвой покрывал расходы на восстановление доспеха. Увы, позерство в этом мире истребить так и не удалось.