Рассказы

— Да… Джордж, судя по всему, стенки корабля препятствуют проникновению их мыслей. Может, стоит попробовать какой-нибудь шлем?

— Джуни, ты просто умница. До полета я работал именно над этой проблемой. То, что нам удалось найти только одну цивилизацию, очень необычно. Немедленно возвращаюсь на корабль. Вместе подумаем, что можно предпринять.

* * *

Я пустил свое сознание параллельно Кевину, пока тот по звериным следам шел вдоль берега реки в мою сторону. Во мне крепла уверенность, что это задание — самое трудное за всю мою жизнь и, чтобы выполнить его, требуется куда больше ловкости, чем, возможно, у меня есть. В конце концов, я еще молод. Дальше по течению, насколько мне было известно, обитала колония моих старших и более опытных собратьев. Я и мой соплеменник, обитавший выше по реке, представляли собой единственный успешный результат массированной попытки распространения яиц, предпринятой несколько месяцев назад с целью освоения всей реки. Для распространения колонии по реке наши летучие соплеменники разносили зародыши в своих сумках и когтях. Это было очень расточительное использование ресурсов: стоило нашим присным улететь подальше, как они просто сбрасывали яйца на землю или на другие подходящие места. А поскольку мы симбионты, нашим зародышам пришлось прививаться к растениям. Только нам удалось приземлиться и остаться в живых.

Сейчас, глядя глазами Кевина, я видел небольшое скопление растений, благодаря которым мы выжили. Кевину нравились пышные благоуханные цветы. Но меня их вид поверг в уныние — цветы росли сами по себе и казались несовершенными, бесполезной травой. После пожара мне и моему соседу приходилось производить яйца и пускать их по течению, дабы дать жизнь своим собратьям, освоить новые пространства. Увы, все наши усилия были напрасны — проклятое бревно не давало скоплениям соседской пыльцы подплыть к моим яйцам, не давало его оплодотворенным яйцам начать дробление. Вообще-то у меня было двое надежных подручных, готовых отнести мою пыльцу к соседу, но пока бревно перегораживало русло реки, соседские яйца оставались в западне. Голодная рыба пожирала нашу драгоценную питательную плазму. А потому мне нужно было подчинить Кевина своей воле. Если бы ему не удалось сдвинуть бревно, он мог бы принести мне соседские оплодотворенные яйца, а мою пыльцу доставить соседу. Причем сделал бы это куда лучше любого из помощников.

Что делать?

Прежде всего требовалось накрепко привязать Кевина к себе, дабы он мог противостоять попыткам второго существа разлучить нас. (Сзади до меня по-прежнему доносились мысли некоего Джорджа; он был рассержен и пытался обнаружить нас.) Обязательно следовало воспользоваться самым действенным для Кевина стимулом — образом утраченной для него Клер. Необходимые подробности мне удалось позаимствовать из его памяти, так что на повороте Кевин увидел сотворенный мною образ Клер. Образ получился не плотнее тени и вскоре рассеялся, однако уловка сработала — с воплем «Клер!» Кевин сорвался с места, но, миновав поворот, ничего не нашел.

Я хотел, чтобы образ Клер был рядом, когда Кевин войдет ко мне в пещеру, но не знал, под силу ли мне подобное. Сосредоточиваюсь на воспоминаниях Кевина о глазах, волосах, шелковистости кожи, движениях ее конечностей. Невольные воспоминания приводят Кевина в волнение, но тут уж, насколько я понимаю, ничего не поделаешь. Я принял решение подержать образ Клер на склоне, чтобы затем он скрылся в тоннелях позади пещеры. Света в пещере немного, да и тот постоянно мигает, ибо просачивается сквозь низвергающийся снаружи водопад. Возможно, если повезет…

Но как заставить «Клер» говорить? Ей следует хотя бы назваться. И сказать что-нибудь еще — например, попросить обождать. Я уже слышал, как с такой просьбой к Кевину обращался Джордж. Однако смогу ли я сымитировать голос и интонацию Клер? Я отыскал воспоминания о говорящей Клер и сосредоточился…

И вдруг меня осенила новая мысль. Нужно побудить гостя покинуть пещеру и пойти прежним курсом — вверх по течению, к бревну, дабы сдвинуть его. Выходит, лже-Клер может мне помочь. Конечно, можно внедрить в рассудок чужака навязчивую идею сдвинуть бревно — так я подчиняю своей воле подручных, — однако требуется исключительно мощный стимул, чтобы Кевин покинул место, где, как он полагал, увидел Клер. Побудить его к этому способны лишь слова все той же Клер. Судя по всему, необходимо поподробнее ознакомиться с языком Кевина… Решение созрело само: использовать для изучения языка гостей время нашего похода к бревну.