Расколотый меч

— В те далекие времена, когда деревья были зелеными, а я был гораздо моложе, чем сейчас, и несравненно невиннее, — начал он наконец иронически-повествовательным тоном, — и попрошу не фыркать! Итак, я был юным и неискушенным учеником алхимии и вместе с остальными проходил проверку на выносливость и хладнокровие. Проверка разрабатывалась старыми маразматиками из Коалиции четыреста лет назад, и за все эти годы никто не поменял в ней ни одного пункта. Один занимательный урок включал встречу с бешеной медведицей, у которой перебили детенышей. Само собой, с кем придется встретиться — нам не сказали. Само собой, что на поляне неизвестно откуда появится шестилетний крикливый пацан — тоже никто не ждал…

Веслав прикрыл рот ладонью, подавляя зевок. Затем отложил ветку и достал плотный флакончик-распылитель. Побрызгал в воздух с видом художника, задумчиво проводил глазами падающие на землю мушиные трупики и вернул распылитель на место. Потом устроился на траве поудобнее, глядя в небо, и продолжил:

— Так вот, был в нашей когорте один ученик с изначальной склонностью к свету. Хотя в алхимию обычно идут нейтралы, но чего не бывает. И когда эта медведица вылетела на поляну и нацелилась на орущего мальчишку — он не придумал ничего лучше, чем кинуться ей навстречу, поднять с земли палку и треснуть ее по черепу. Он дрался отчаянно, так… ну, словом, позади Москва и отступать некуда…

Последние слова Веслава заглушил его отчаянный зевок. Кажется, алхимик пригрелся на солнышке и собирался соснуть аж до самого турнира.

Он не перестает меня удивлять.

— И… что же с ним случилось? — с тревогой спросил Йехар, обхватывая ясень и чуть подаваясь вперед.

— Что ему сделается! Нормальную могилку оформили, — отвечал алхимик сонно. — Так вот, после этого я сделал для себя один вывод: если человек идиот — ему ничем не поможешь. Москва за ним будет или Нижний Дятловск, а идиотом он и помрет. Причем, скоро.

Рассказ вышел поучительным, а мораль выводилась ясно. Йехар, не сказав больше ни слова, отчаянно цепляясь за ствол дерева, поднялся на ноги и вернулся обратно в лагерь.

— Кажется, он на свой счет это принял, — заметила я.

— Пусть его, — равнодушно отозвался алхимик. — Он со своей возвышенной философией уж очень часто промахивается.

— Зато вы бьете в цель неумолимо, — пробормотала я из любимого, шекспировского. — Смотрите лишь, не попадите мимо.

— Премилый стишок, — сердито буркнул Веслав и сел рывком. — Прониклась духом Данилы и строчишь втихаря?

Я не обиделась. Впервые я осознала, насколько он сам волнуется из-за турнира, и это меня успокоило. Значит, хоть понимает, на что идет.

Знаешь, а ведь все это мероприятие тянет на отметку «опасно», — заметила я, чтобы он окончательно это понял.

Веслав понял. Сонливость с его лица сбежала мигом, и он ответил хмуро, расковыривая прутиком траву и землю у своих ног.

— Да. Что ни говори, рискую я сильно…

Я уже почти обрадовалась, что за этим сейчас последует фраза вроде того, что действовать поэтому нужно осторожно, но алхимик добавил безразлично:

— Но другого пути что-то не вырисовывается.

В его устах это звучало нездорово типично и обычно. Словно фраза, которую в эту местность случайно занесло весенним ветром из западных сериалов. Но он не прибавил больше ничего, только подтянул к себе меч и принялся по нему выбивать быструю дробь пальцами.

— Веслав… — сказала я, когда прошло достаточно времени, — а чем кончился тот урок? Мальчика тогда спасли?

Веслав фыркнул и принялся пристально изучать рукоять оружия.

— Его заслонил собой другой ученик, — сообщил он между делом. — Остановил медведицу одним взглядом. От него за милю несло таким типично алхимическим холодом, что она затормозила со всех четырех лап и тихонько уползла в кусты…

— Это был ты? Да?

— Вообще-то я в первые пять секунд понял, что мальчишка — морок, а вот медведица настоящая, и спокойно сидел на дереве, глядя на всю эту суету.

Что тут скажешь…

— Если бы Кодекс мог говорить, он бы воспел тебе хвалу, — сказала я едко, поднимаясь с травы. — Не сомневаюсь, если бы на арене росли деревья — ты бы завтра показал себя с самой лучшей стороны.

По иронии судьбы это оказалось моим прощальным напутствием алхимику перед его ареной.

Глава 23. Проблемы на арене

С утра на трибунах было шумно и весело. Вопреки моим ожиданиям, среди зрителей царила непринужденная атмосфера дружеского общения. Никто не собирался спорить по поводу кандидатов на победу, хотя Йехар мне шепнул, что после турнира товарищи воинов и болельщики могут быть совсем не такими дружелюбными.

— Вы ведь видите мешки у их ног? — осведомился он, не глядя на трибуны.

Действительно, под ногами многих зрителей расположились объемистые на вид котомки. Похоже было, что местные как следует запаслись попкорном перед кровавым зрелищем.

— А почему нет бутылок? — мысли Виолы текли в одном направлении с моими.

— Потому что это не еда. Вернее, это не может использоваться как еда. Там подгнившие овощи, фрукты, клубни… всё это будет использовано после битвы.