Пылающий берег

Коос де ла Рей, дядя Лотара, уже постаревший и ставший нерешительным, все еще не присоединился к ним. Отец Лотара посылал ему письма, призывая исполнить свой долг, но тот все еще колебался, поддаваясь предательскому красноречию Джанни Сматса и испытывая опрометчивую приязнь к Луису Боте.

Другим вожаком буров, которого они еще ждали, был Коэн Бритс, гигант шести футов и шести дюймов ростом, который мог выпить бутылку огненного рома так, как другой выпил бы кружку имбирного пива, который мог поднять вола, выпустить табачную струю на двадцать шагов и подстрелить на бегу газель-прыгуна с расстояния в двести шагов. Он был нужен, потому что тысячи мужчин пошли бы за ним куда угодно.

Однако Джанни Сматс прислал этому примечательному человеку сообщение: «Бери своих повстанцев, Ооm[27] Коэн, и приходи ко мне!» Ответ последовал немедленно: «Ja[28], мой старый друг, мы в седлах и готовы скакать; но с кем мы сражаемся, с немцами или с англичанами?»

И они потеряли Бритса.

Потом Коос де ла Рей, направляясь на последнюю встречу с Джанни Сматсом, где он должен был наконец принять решение, наткнулся на полицейский блокпост за Преторией и велел своему шоферу проскочить через него. Полицейский снайпер всадил ему пули в голову. Так что они потеряли и де ла Рея.

Конечно, Джанни Сматс, этот холодный коварный дьявол, нашел оправдание. Он заявил, что дорожные блокпосты были установлены, чтобы пресечь бегство с их территории известной банды грабителей банков, банды Фостера, и что полиция открыла огонь по ошибке. Однако повстанцы все поняли. Отец Лотара плакал, не скрываясь, когда они получили весть об убийстве его брата, и все поняли, что пути назад нет, что нет больше шансов на переговоры и им придется оружием защищать свою землю.

Предполагалось, что все повстанцы присоединятся к Марицу у Оранжевой реки, но они недооценили новую мобильность противостоявших им сил, обладавших теперь автомобилями с бензиновыми моторами. Забыли они и о том, что Бота и Сматс давно уже проявили себя как самые талантливые из всех бурских генералов. И когда повстанцы двинулись к своей цели, эти двое бросились им наперерез со скоростью разозленной мамбы.

Они поймали де Вета у долины Маршум и уничтожили его повстанцев артиллерийским и пулеметным огнем. Это стало ужасающей катастрофой; де Вет бежал в пустыню Калахари, преследуемый Коэном Бритсом и моторизованной колонной, и его настигли в пустыне около Ватерберга.

Потом Африканский Союз бросил свои силы обратно и на этот раз сосредоточился на Бейерсе и его отряде. Когда сражение было проиграно, Бейерс попытался уйти, переплыв полноводную реку Вааль. Но шнурки его ботинок перепутались между собой, и его тело нашли три дня спустя на берегу ниже по течению.

Лотар и его отец ждали неизбежного нападения на Оранжевой реке, но дурные вести добрались до них раньше отрядов Союза.

Английский адмирал сэр Доветон Стэрди перехватил фон Шпее у Фолклендских островов и пустил ко дну его огромные корабли «Шарнхорст» и «Гнейзенау», а также остальную часть эскадры, сам потеряв при этом убитыми всего десять британских матросов. Надежды повстанцев на помощь исчезли вместе с германским флотом.

Они продолжали упорно сражаться, когда подошли враги, но все было напрасно. Отец Лотара получил пулю в живот, и Лотар унес его от места сражения и попытался добраться через пустыню в Виндхук, где его могла бы выходить Кристина. А это значило, что ему предстояло пройти пять сотен миль по безводным пустошам. Старик так мучился от боли, что Лотар плакал, а рана быстро воспалилась, поскольку был поврежден кишечник, и уже началась гангрена, так что зловоние привлекало гиен, и они кружили возле лагеря по ночам.

Но старик был крепким и много дней сопротивлялся смерти.

— Обещай мне, сын, — потребовал он с последними вздохами, от которых веяло смертью. — Пообещай мне, что война с англичанами никогда не закончится.

— Обещаю, отец! Клянусь!

Лотар наклонился к отцу, чтобы поцеловать его в щеку, и старик улыбнулся и закрыл глаза.

Лотар похоронил его в пустыне под верблюжьей колючкой; он выкопал такую глубокую яму, что гиены не смогли бы почуять тело и вырыть его. А потом поскакал домой, в Виндхук.

Полковник Франк, немецкий командующий, оценил опыт и авторитет Лотара и предложил ему самостоятельно набрать отряд разведчиков. Лотар нашел небольшую группу мужественных буров, немецких поселенцев, готтентотов — участников восстания Бондельсварта — и чернокожих воинов и увел их в пустыню, чтобы поджидать там появления отрядов Африканского Союза.

Сматс и Бота прибыли с сорока пятью тысячами солдат и высадились в Свакопмунде и Людерице. Оттуда они двинулись вглубь материка, используя свою обычную тактику стремительных форсированных маршей, часто даже без воды для длинных переходов, атак с двух направлений и окружений и передвигаясь на новых бензиновых машинах так же, как на лошадях во время бурской войны. Против этой орды у Франка имелось восемь тысяч немецких солдат для защиты территории больше трехсот тысяч квадратных миль и тысячи миль береговой линии.